?Por qu¨¦ bailan las abejas?

La producci¨®n de miel de las abejas hace sombra a las cadenas de fabricaci¨®n de coches. Todas las obreras son empleadas del mes, y el trabajo en equipo es la clave del ¨¦xito. Su extraordinaria coordinaci¨®n, cooperaci¨®n y colaboraci¨®n son sin duda el resultado de una buena comunicaci¨®n. Para ello, qu¨¦ mejor que bailar.

Arist¨®teles se qued¨® con la miel en los labios cuando observ¨® trabajar a las abejas. Quiso saber m¨¢s, pero a falta de evidencias, especul¨®. El fil¨®sofo cre¨ªa que la miel ten¨ªa un origen celeste, que ca¨ªa de m¨¢s all¨¢ de la atm¨®sfera sobre las hojas y las flores, y de all¨ª era recogida por las abejas. En realidad, las obreras recolectan el n¨¦ctar de las flores que, m¨¢s tarde, es transformado en miel en la colmena. M¨¢s acertado estuvo cuando sospech¨® que las abejas, para organizarse, se deb¨ªan comunicar entre s¨ª de alguna manera.

Cuando las exploradoras descubren una fuente de comida, regresan a la colmena. Poco despu¨¦s, un grupo de recolectoras vuela directamente hacia las flores sin necesidad de gu¨ªa. Antes de partir, no obstante, han visto bailar a las exploradoras. Como si de una danza tribal se tratara, la coreograf¨ªa est¨¢ llena de significados. En ella hay informaci¨®n para que las abejas puedan encontrar la comida por su propia cuenta. Fue el et¨®logo austriaco Karl von Frisch quien, a principios del siglo XX, descifr¨® este curioso baile.

Para Karl von Frisch, contemplar la naturaleza era algo irresistible: ¡°Nac¨ª con amor hacia el mundo animal y el placer de observar sus impulsos vitales¡±, dec¨ªa. Descifrar el baile de las abejas fue una motivaci¨®n al largo de su vida. Gracias a ello, se escabull¨® de los nazis, que descubrieron que Von Frisch ten¨ªa una abuela jud¨ªa y quisieron echarlo de la universidad. Sin embargo, como las abejas polinizan cultivos valiosos, los nazis consideraron que su trabajo era importante para el suministro de alimentos. Al final, se le permiti¨® continuar con la investigaci¨®n e incluso recibi¨® fondos del Estado.

No le hicieron falta grandes utensilios ni material sofisticado, solo el don del buen observador. Se percat¨® que si las flores est¨¢n a m¨¢s de 150 metros de la colmena, las exploradoras bailan realizando una figura en forma de ocho: primero van en direcci¨®n recta, despu¨¦s hacen un semic¨ªrculo, otra vez rectas y finalizan con otro semic¨ªrculo. En la fase rectil¨ªnea, la abeja mueve el abdomen vigorosamente de lado a lado. Cuando m¨¢s lejos est¨¢ el alimento, m¨¢s dura el meneo. No obstante, conocer la distancia no es suficiente, falta saber la direcci¨®n.

Una obrera realizar¨¢ un baile perpendicular el techo del panal, si el alimento est¨¢ en la misma direcci¨®n que el Sol. Si las flores est¨¢n, por ejemplo, a 40 grados a la izquierda del Sol, el baile ser¨¢ ejecutado 40 grados a la izquierda de la vertical del panal. Las bailarinas transponen el ¨¢ngulo solar a un ¨¢ngulo gravitacional. En conclusi¨®n, el ¨¢ngulo que adopta la abeja, con relaci¨®n a la vertical del panal, representa el ¨¢ngulo que se forma entre la fuente de alimento y la posici¨®n del Sol, siendo la colmena el v¨¦rtice. La direcci¨®n del baile va cambiando con el movimiento del Sol, al largo del d¨ªa y las estaciones.

Estos y otros descubrimientos le valieron el premio Nobel a Karl von Frisch en 1973. Aun as¨ª, nunca se libr¨® de cr¨ªticas y controversia. Varios cient¨ªficos, entre ellos el profesor Adrian M. Wenner, tienen una idea diferente sobre las abejas. Wenner cree que el baile no indica la ubicaci¨®n de una fuente de alimento, sino que los olores florales en el cuerpo del recolector son la clave principal que permite reclutar m¨¢s abejas en b¨²squeda de n¨¦ctar y polen. La realidad biol¨®gica probablemente se encuentra en alg¨²n lugar entre estas dos teor¨ªas.

Si las flores est¨¢n a m¨¢s de 150 metros de la colmena, las exploradoras bailan realizando una figura en forma de ocho

Las ideas y experimentos de Karl von Frisch inspiraron a otros cient¨ªficos a comprometerse con las cuestiones relativas a la comunicaci¨®n animal. Investigadores de todo el mundo empezaron a estudiar el lenguaje de los monos, de las aves, de los cet¨¢ceos¡­ Durante muchos siglos, la comunicaci¨®n hab¨ªa sido dominio exclusivo de los seres humanos, hasta que von Frisch estudiando a?simples abejas desdibuj¨®, como tantos otros, la frontera entre el Homo sapiens y el resto de animales.

?scar Cus¨® (@oscarcuso) es bi¨®logo, director y guionista de documentales de naturaleza, ciencia e historia. Ha trabajado en diferentes series y largometrajes para cadenas como la BBC, National Geographic o TVE.

Historias Naturales es una secci¨®n dedicada a las curiosidades cient¨ªficas de los seres vivos. Una serie de reportajes donde se narran las historias que rodean a la flora y la fauna, desde sus leyendas y lun¨¢ticas concepciones hasta los descubrimientos m¨¢s recientes. Un viaje del mito a la ciencia para descubrir las maravillas del mundo salvaje. El t¨ªtulo de la secci¨®n juega con el plural para convertir la Historia Natural - concepci¨®n cl¨¢sica de Biolog¨ªa - en cuentos, en relatos, en narraciones¡­ en Historias Naturales.