Hallado un ¡®lago asesino¡¯ en Espa?a

El escenario era id¨ªlico, un lago azul inundando el cr¨¢ter de un volc¨¢n extinto, pero de repente fue invadido por un asesino invisible. Los habitantes de las orillas del lago Nyos, en el noroeste de Camer¨²n, empezaron a desvanecerse en masa la tarde del jueves 21 de agosto de 1986. M¨¢s de 1.700 de ellos jam¨¢s se despertaron. Una nube letal de CO₂ brot¨® del agua, desplazando al ox¨ªgeno y asfixiando a todos a su paso. Las aldeas quedaron plagadas de cad¨¢veres de personas y ganado. Dos a?os antes, en el vecino lago Monoun, hab¨ªan fallecido 37 personas en circunstancias similares. El planeta mir¨®, asustado y desconcertado, a Camer¨²n.

Son las dos ¨²nicas erupciones l¨ªmnicas conocidas, un suceso tambi¨¦n conocido como "fen¨®meno del lago explosivo", seg¨²n recuerda el geoqu¨ªmico Javier S¨¢nchez Espa?a. Su equipo ha encontrado otro lago, la Corta Guadiana, en Puebla de Guzm¨¢n (Huelva), que tambi¨¦n podr¨ªa emitir una nube letal. En sus profundidades se esconden 80.000 metros c¨²bicos de di¨®xido de carbono (CO₂), un gas formado por las aguas ¨¢cidas producidas por la antigua actividad minera en contacto con carbonatos de los suelos. Es ¡°un serio peligro para el p¨²blico¡±, seg¨²n exponen el investigador y sus colegas en un estudio publicado en la revista especializada Science of the Total Environment. En principio no hay riesgo para el pueblo, de 3.000 habitantes, pero s¨ª para las personas que estuvieran en las inmediaciones de una hipot¨¦tica erupci¨®n.

La Corta Guadiana es un lugar tranquilo. Su historia se remonta a 1893, cuando la compa?¨ªa inglesa The Bedel Metal & Chemical perfor¨® el subsuelo de la zona, conocida como Las Herrer¨ªas, en busca de sulfuro de hierro. A partir de 1912 la mina fue explotada por la francesa Saint Gobain y en 1951 cay¨® en manos de Minas de Herrer¨ªas Sociedad An¨®nima, una empresa fundada por el Banco Urquijo (hoy Banco Sabadell), el Banco de Vizcaya (hoy BBVA) y la familia Sundheim, millonarios afincados en Huelva. A finales de la d¨¦cada de 1980 abandonaron el yacimiento, en plena crisis minera.

Su legado es un lago artificial de 17.500 metros cuadrados y una profundidad m¨¢xima de 68 metros, con altas concentraciones de metales pesados. En su fondo, hay 2,5 litros de CO₂ disueltos en cada litro de agua y estabilizados gracias a la presi¨®n del agua, pero la situaci¨®n podr¨ªa cambiar por un deslizamiento de tierra, como ocurri¨® en los llamados lagos asesinos de Camer¨²n, desencadenando una erupci¨®n. ¡°Las empinadas paredes de la mina no parecen muy dignas de confianza en cuanto a su estabilidad¡±, afirma el estudio de los investigadores, que temen un colapso. Entre los autores se encuentra tambi¨¦n Bertram Boehrer, experto del Centro de Investigaci¨®n Medioambiental Helmholtz, en Magdeburgo (Alemania).

Al comienzo de su exploraci¨®n, Boehrer y S¨¢nchez Espa?a descendieron a la Corta Guadiana con equipos de respiraci¨®n aut¨®noma, para evitar problemas. "Al principio ¨ªbamos con bastante miedo, la verdad, porque no sab¨ªamos lo que nos ¨ªbamos a encontrar ni el riesgo que hab¨ªa de inducir una erupci¨®n l¨ªmnica nosotros mismos con nuestras pruebas", reconoce el cient¨ªfico espa?ol.

¡°Es la primera vez que se detecta una situaci¨®n as¨ª en Europa. El ¨²nico antecedente son los lagos africanos¡±, se?ala S¨¢nchez Espa?a. Adem¨¢s de las dos masas de agua de Camer¨²n, el tercer lago explosivo conocido es Kivu, entre Ruanda y Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo. El nombre de Kivu dio la vuelta al mundo en 1994, cuando se cubri¨® de personas asesinadas a machetazos durante el genocidio de Ruanda. Y los expertos temen que se vuelva a llenar de cad¨¢veres por una erupci¨®n l¨ªmnica.

¡°En Corta Guadiana no va a ocurrir lo mismo que en Camer¨²n, no hay que alarmarse. La nube se quedar¨ªa confinada en la Corta, pero hay gente que pasea por la zona¡±, advierte el geoqu¨ªmico. Su estudio calcula que una liberaci¨®n repentina del gas disuelto en el fondo del lago formar¨ªa una nube irrespirable de CO₂ puro de cinco metros de altura, una cantidad insuficiente para saltar las paredes del pozo, pero letal para los paseantes que estuvieran en el interior de la corta. La antigua mina est¨¢ protegida por un vallado que no se respeta.

El Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a, un organismo p¨²blico, va a firmar un convenio con la Direcci¨®n General de Minas de la Junta de Andaluc¨ªa para eliminar el gas acumulado en el lago, seg¨²n adelanta S¨¢nchez Espa?a. El investigador calcula que bastar¨¢n unos 8.000 euros para instalar una tuber¨ªa de 90 mil¨ªmetros de di¨¢metro anclada al fondo, por la que el gas salga poco a poco, como en un espray, en un plazo de unos nueve meses. Su equipo ya ha probado una planta piloto.

¡°No tenemos una preocupaci¨®n de no dormir, pero s¨ª queremos saber qu¨¦ pasa¡±, afirma Jos¨¦ Su¨¢rez, presidente de la Asociaci¨®n Herrer¨ªas, dedicada a la recuperaci¨®n del patrimonio minero de Puebla de Guzm¨¢n. Su¨¢rez, ¡°nacido a menos de 100 metros de la Corta Guadiana¡±, trabaj¨® precisamente en la Direcci¨®n General de Minas de la Junta de Andaluc¨ªa hasta su reciente jubilaci¨®n. Su sue?o es que, en un futuro cercano, haya un museo en lo que hoy es uno de los pocos lagos explosivos de la Tierra.