Expertos en impresi¨®n 3D crean el primer robot completamente blando

Un equipo de investigadores de La Universidad de Harvard (EE UU) ha creado el primer robot aut¨®nomo completamente blando, al que han llamado Octobot. Tiene la forma de un peque?o pulpo de ocho brazos y para fabricarlo el equipo ha usado varios m¨¦todos que incluyen la impresi¨®n en 3D. El pulpo tiene una autonom¨ªa de entre cuatro y ocho minutos y, seg¨²n los investigadores, puede sentar las bases para otros dise?os de robots blandos mucho m¨¢s complejos. Hasta ahora, todos los robots blandos se enfrentaban al problema de que los sistemas el¨¦ctricos de potencia y control, como las bater¨ªas o las placas de circuitos, deb¨ªan ser de materiales r¨ªgidos. El estudio se publica hoy en la revista Nature.

El estudio es una prueba de concepto que puede cambiar la forma en que los humanos interact¨²an con las m¨¢quinas

La mayor dificultad para los creadores del Octobot fue la de sustituir los componentes r¨ªgidos por sistemas blandos que resultasen similares y despu¨¦s juntarlos todos. ¡°Nuestra investigaci¨®n demuestra que si se pueden fabricar los componentes de un robot simple con materiales blandos, tambi¨¦n se pueden hacer para dise?os m¨¢s complejos¡±, explica Robert Wood, uno de los directores del proyecto. Seg¨²n cuentan los investigadores, el fondo de esta investigaci¨®n es una prueba de concepto que puede cambiar la forma en que los humanos interact¨²an con las m¨¢quinas.

En rob¨®tica, los pulpos han servido de inspiraci¨®n durante mucho tiempo por su capacidad de realizar acciones de fuerza y destreza sin contar con un esqueleto interno. Los robots blandos tienen capacidad para adaptarse a algunos entornos naturales mejor que los robots convencionales de materiales r¨ªgidos.

Los pulpos han servido de inspiraci¨®n durante mucho tiempo por su capacidad de realizar acciones de fuerza y destreza sin contar con un esqueleto interno

La novedad del Octobot es que es totalmente blando, tanto por fuera como cada uno de los circuitos que se encuentran en el interior del robot. ¡°Hemos sido capaces de imprimir en 3D cada uno de los componentes funcionales necesarios dentro del cuerpo del robot blando, y adem¨¢s, de una forma r¨¢pida¡±, explica Jennifer Lewis, la otra directora de la investigaci¨®n. Los sistemas que han incluido son el de almacenamiento de energ¨ªa, potencia y accionamiento del robot.

El ¨²nico problema que plantea el Octobot es la autonom¨ªa, seg¨²n reconocen los propios autores. El pulpo solo funciona entre cuatro y ocho minutos. ¡±Pero se puede mejorar este tiempo con un dise?o m¨¢s sofisticado de los componentes que controlan el uso del combustible¡±, explica Michael Wehner, uno de los autores del estudio.

El equipo ha usado tres m¨¦todos para fabricarlo. Se trata de la litograf¨ªa blanda, el modelado y la impresi¨®n en 3D. Ryan Turby, otro de los miembros del equipo de investigadores explica que el sistema que han utilizado es muy simple y r¨¢pido. ¡°Y esta simplicidad en el proceso de montaje es lo que allana el camino para proyectar dise?os m¨¢s complejos¡±, cuenta.

En lugar de utilizar la energ¨ªa tradicional o electr¨®nica ellos decidieron usar como sustituto algo que a lo que llaman l¨®gica de microfluidos y combustible per¨®xido

En cuanto al funcionamiento del Octobot, Turby explica que en lugar de utilizar la energ¨ªa tradicional ellos decidieron usar como sustituto lo que llaman l¨®gica de microfluidos, y combustible de per¨®xido de hidr¨®geno. El circuito l¨®gico de microfluidos es un sistema de v¨¢lvulas y canales. Una reacci¨®n en el interior del robot transforma una peque?a cantidad de combustible l¨ªquido en una gran cantidad de gas que llega a los brazos del pulpo y los infla como si fuese un globo. ¡°Las fuentes de combustible para robots blandos necesitaban componentes r¨ªgidos, pero esta reacci¨®n qu¨ªmica nos permite sustituir esas fuentes de alimentaci¨®n¡±, explica Wehner.

¡°Es el uso combinado de per¨®xido de hidr¨®geno y la l¨®gica de microfluidos lo que nos permiti¨® hacer el Octobot aut¨®nomo sin fuentes electr¨®nicas de potencia t¨ªpicas¡±, cuenta Turby. El pr¨®ximo proyecto en el que est¨¢ pensando el equipo es un robot blando que pueda nadar e interactuar con su entorno.