Los demonios de Tasmania evolucionan para resistir al c¨¢ncer que ha matado al 80%
Un estudio detecta animales blindados a los letales tumores contagiosos que exterminan a la especie
El demonio de Tasmania, popularizado fuera de Australia por los dibujos animados de Warner Bros, lleva 20 a?os acorralado por una enfermedad letal. A mediados de la d¨¦cada de 1990, cuando su poblaci¨®n alcanzaba los 140.000 individuos, los cient¨ªficos empezaron a detectar tumores en los rostros de los animales. Era un c¨¢ncer contagioso, una rareza en el planeta. Los demonios, carn¨ªvoros marsupiales agresivos y similares a peque?os perros, transmit¨ªan la llamada enfermedad de tumores faciales a trav¨¦s de mordeduras. El c¨¢ncer, letal, se diseminaba por sus cuerpos y por la isla australiana de Tasmania, su h¨¢bitat. Desde entonces, se calcula que ha exterminado al 80% de los animales.
Pero ¡°hay esperanza¡±, seg¨²n el bi¨®logo Andrew Storfer, de la Universidad Estatal de Washington (EE UU). Un equipo internacional de cient¨ªficos encabezado por Storfer ha descubierto que muchos individuos presentan, aparentemente, resistencia gen¨¦tica a la enfermedad de tumores faciales. ¡°En este momento es dif¨ªcil decir qu¨¦ porcentaje de la poblaci¨®n es resistente al c¨¢ncer¡±, reconoce Storfer, cuyo grupo ha analizado hasta la fecha 294 individuos.
Los cient¨ªficos sugieren que los animales resistentes al c¨¢ncer se multipliquen en cautividad
Sin embargo, sus datos, publicados hoy en la revista cient¨ªfica Nature Communications, son contundentes. ¡°Hemos observado una r¨¢pida evoluci¨®n en respuesta a la aparici¨®n de la enfermedad¡±, resume el bi¨®logo. ¡°Varios an¨¢lisis estad¨ªsticos muestran que ha habido aumentos impresionantes en la frecuencia de ciertas variantes gen¨¦ticas en siete genes de dos peque?as regiones gen¨®micas¡±, detalla. La mayor parte de estos genes est¨¢n relacionados con el c¨¢ncer o el sistema inmune en otros mam¨ªferos. La evoluci¨®n darwinista ¡ªla supervivencia del m¨¢s apto¡ª est¨¢ haciendo su trabajo en los demonios de Tasmania bajo la presi¨®n de los letales tumores faciales.
Solo se conocen otros dos tumores contagiosos, seg¨²n subraya Storfer: el tumor ven¨¦reo transmisible de los perros, cuyo pron¨®stico suele ser bueno, y un c¨¢ncer similar a la leucemia reci¨¦n descubierto en almejas y mejillones. La letalidad de la enfermedad detectada en Tasmania es excepcional.
El Gobierno australiano lanz¨® en 2003 un plan para mantener cientos de demonios sanos aislados del resto, con el fin de salvar a la especie en caso de hecatombe. El programa de cr¨ªa en cautividad ha priorizado, hasta ahora, la diversidad gen¨¦tica, para tener una muestra representativa de toda la poblaci¨®n. ¡°Nuestro estudio podr¨ªa ayudar a seleccionar los animales para cr¨ªa, en funci¨®n de sus genotipos [sus genes] aparentemente ventajosos¡±, opina Storfer. Un empuj¨®n artificial a la evoluci¨®n natural.
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