En el espacio nadie puede o¨ªr tus gritos... ?o s¨ª?

Si pregunt¨¢ramos a cualquier persona con un conocimiento medio que nos describiera el espacio, probablemente mencionar¨ªa tres rasgos: est¨¢ oscuro, fr¨ªo y vac¨ªo. En realidad, las dos primeras propiedades son consecuencia de la tercera. Aunque hay mucha luz circulando por el espacio, la casi ausencia de mol¨¦culas de gas en su trayectoria da como resultado un fondo negro. Y dado que el calor son mol¨¦culas en vibraci¨®n, la sensaci¨®n t¨¦rmica en la pr¨¢ctica es de un fr¨ªo intenso.

Otra consecuencia del vac¨ªo es que el espacio es tambi¨¦n silencioso. Como dec¨ªa la tagline de la pel¨ªcula Alien, "en el espacio nadie puede o¨ªr tus gritos". Y sin embargo, y salvando contadas excepciones como 2001, Una odisea del espacio, la mayor¨ªa de las producciones cinematogr¨¢ficas ambientadas en el espacio est¨¢n abarrotadas de ruidos de explosiones, zumbidos de naves que pasan y esos absurdos ¡°?fiu, fiu!¡± de los disparos con armas l¨¢ser.

Naturalmente, se trata de una licencia cinematogr¨¢fica: dif¨ªcilmente los espectadores disfrutar¨ªan de una batalla espacial en completo silencio, por muy realista que fuese. Lo m¨¢s probable es que alguno gritara aquello que a menudo se escuchaba antiguamente en los cines cuando el sonido fallaba: ¡°?Sonoroooo!¡±.

La raz¨®n del silencio espacial es que las ondas necesitan un medio para propagarse. Durante siglos, los cient¨ªficos postulaban que el espacio deb¨ªa de estar relleno de un medio al que llamaban ¨¦ter, el cual permitir¨ªa la propagaci¨®n de la luz. Pero el ¨¦ter no existe; las ondas electromagn¨¦ticas pueden transmitirse por el vac¨ªo gracias a que llevan una part¨ªcula asociada, el fot¨®n, y ¨¦ste no requiere un sustrato sobre el que viajar.

Un caso diferente es el de las ondas mec¨¢nicas como el sonido, cuya transmisi¨®n depende de los empujones que las mol¨¦culas se propinan unas a otras hasta llegar a la piel de tambor de nuestro o¨ªdo, el t¨ªmpano. La onda se propaga por compresi¨®n del aire; el n¨²mero de estas oscilaciones de presi¨®n por segundo define la frecuencia en hercios, mientras que la distancia entre los picos de estas oscilaciones determina la longitud de la onda. Para que una onda se propague, la distancia entre las mol¨¦culas debe ser menor que la longitud de onda. Cuanto menos denso es el medio, mayor debe ser la longitud de onda para que el sonido se propague, y por tanto la frecuencia se reduce. Por debajo de unos 20 hercios, el sonido es demasiado grave para que los humanos podamos escucharlo; lo llamamos infrasonido.

En el espacio no hay mol¨¦culas y por tanto cualquier posible sonido muere sin poder transmitirse a ninguna parte. ?O no? En realidad la idea del vac¨ªo absoluto no es exactamente cierta. En el espacio existe materia dispersa, sobre todo en forma de gas y polvo. Para nuestra galaxia, suele manejarse una cifra est¨¢ndar de densidad de un ¨¢tomo por cent¨ªmetro c¨²bico. Lo cual es demasiado bajo para transmitir ning¨²n sonido.

Claro que esto no tiene por qu¨¦ ser siempre as¨ª, hay dos posibles excepciones:

• Una manera de transmitir sonido en el espacio ser¨ªa proporcionarle un medio a trav¨¦s del cual pudiera propagarse.
• Y tambi¨¦n pueden existir regiones con mayor densidad de gas en las que lleguen a transmitirse ciertos sonidos con enormes longitudes de onda y frecuencias baj¨ªsimas.

?Podr¨ªas citar un famoso ejemplo cinematogr¨¢fico en el que sucede lo primero? ?Y un no tan conocido caso real de lo segundo?

Escribe y explica las 2 respuestas. El plazo para responder a este desaf¨ªo finaliza el domingo 2 de octubre a las 12:00 (hora peninsular espa?ola).

Respuestas correctas:

1. El director de la pel¨ªcula Gravity, Alfonso Cuar¨®n, quiso retratar las condiciones del espacio con la mayor fidelidad posible, incluyendo el silencio. Pero limitar la banda sonora de la cinta exclusivamente a la voz y la respiraci¨®n de Sandra Bullock quiz¨¢ habr¨ªa resultado demasiado mon¨®tono para el espectador. As¨ª que los responsables del sonido recurrieron a una ingeniosa soluci¨®n para que pudieran escucharse tambi¨¦n ruidos ambientales.

El sonido no s¨®lo se transmite por medios gaseosos, sino tambi¨¦n s¨®lidos o l¨ªquidos. De hecho, dos astronautas pueden comunicarse sin necesidad de radio, juntando los visores de sus cascos para que ¨¦stos transmitan la vibraci¨®n de sus voces. Del mismo modo, Sandra Bullock ¨Cy con ella los espectadores¨C puede escuchar sonidos exteriores cuando toca la superficie u objeto que los produce. ?Qui¨¦n no ha fabricado nunca un tel¨¦fono con dos vasos de yogur y una cuerda? Se trata del mismo principio.

2. En 2003, el telescopio espacial de rayos X Chandra de la NASA detect¨® un sonido emitido por un agujero negro supermasivo que se transmite a trav¨¦s de su entorno local, el c¨²mulo gal¨¢ctico de Perseo, a 250 millones de a?os luz de la Tierra. Naturalmente, ni Chandra puede escuchar, ni el sonido llega hasta nosotros. Pero observando por rayos X un patr¨®n de anillos en el gas de Perseo que rodea el agujero negro, los cient¨ªficos interpretaron que los chorros de material disparados desde la orilla del objeto a inmensas velocidades producen un sonido capaz de propagarse a trav¨¦s del fino gas que envuelve Perseo, hasta una distancia de cientos de miles de a?os luz.

Ganadora: Isabel Mar¨ªa Luque Luque, de M¨¢laga