A cinco leonas les crece melena y empiezan a actuar como leones

¡°Ahora miro detenidamente la parte trasera de los leones antes de hablar¡±, bromeaba en 2010 el veterano gu¨ªa de safaris fotogr¨¢ficos Grant Atkinson, en su blog de la revista Africa Geographic. En una ocasi¨®n, ante un grupo de turistas en la reserva de Moremi (Botsuana), se hab¨ªa dedicado a describir profusamente el comportamiento de dos j¨®venes machos de una familia de leones. Atkinson se?al¨® sus melenas en crecimiento y adivin¨® que pronto estar¨ªan listos para abandonar la manada. Hasta que el conductor del veh¨ªculo le susurr¨®: ¡°Son hembras¡±.

El ch¨®fer ten¨ªa raz¨®n. Aquellos dos leones de melena al viento ten¨ªan vagina. Eran leonas. Un equipo de cient¨ªficos publica ahora un estudio sobre la ¡°inusual observaci¨®n¡± de cinco leonas con melena de le¨®n y comportamiento masculino en Moremi, en el delta del r¨ªo Okavango. Una de ellas incluso ruge a menudo como un macho, marca frecuentemente el territorio y monta a otras hembras. Los cient¨ªficos, encabezados por el zo¨®logo brit¨¢nico Geoffrey Gilfilla, de la Universidad de Sussex, han bautizado a esta leona SaF05, un nombre que recuerda al de la poetisa griega Safo de Lesbos, s¨ªmbolo del lesbianismo.

A una leona cautiva en Sud¨¢frica tambi¨¦n le creci¨® melena por un problema en sus ovarios que gener¨® m¨¢s testosterona

Gilfillan investiga las comunicaciones entre los leones del delta del Okavango. Si tiene ¨¦xito, su equipo podr¨¢ desarrollar un sistema de grabaciones de rugidos y altavoces que ahuyente a los leones cuando se acercan al ganado, para evitar que mueran a manos de los ganaderos. El nuevo estudio de Gilfillan, publicado en la revista especializada African Journal of Ecology, incluye im¨¢genes que muestran a las sorprendentes leonas con aspecto de le¨®n.

Hace tres a?os, Simon Dures, de la Sociedad Zool¨®gica de Londres, adelant¨® las primeras informaciones cient¨ªficas sobre estas cinco leonas, tras capturar a una de ellas con un dardo sedante. "Tiene los genitales de hembra completos e intactos, sin ninguna evidencia de pseudopene ni de nada que sugiera que es hermafrodita. Sus labios y el cl¨ªtoris son algo grandes, comparados con los de una hembra normal", public¨® Dures en su blog.

La revista New Scientist detalla hoy la probable causa de este fen¨®meno: un nivel alto de testosterona. Los machos que son castrados producen menos hormona masculina y su melena desaparece, se?ala la publicaci¨®n. En 2011, en cambio, le creci¨® melena de le¨®n a una leona cautiva del Jard¨ªn Zool¨®gico Nacional de Sud¨¢frica, en Pretoria. Los an¨¢lisis veterinarios revelaron un problema en sus ovarios que incrementaba la testosterona. Al extirparlos, la leona recuper¨® su apariencia de hembra.

¡°Aunque se observ¨® a algunas de las leonas con melena apare¨¢ndose, ninguna de ellas se qued¨® pre?ada, lo que sugiere que son est¨¦riles, una consecuencia conocida de los altos niveles de andr¨®genos, como la testosterona, en hembras¡±, ha explicado a New Scientist la investigadora Kathleen Alexander, experta en fauna salvaje de la Universidad Estatal de Virginia (EEUU).

Los expertos consultados por la revista apuntan a alguna anomal¨ªa gen¨¦tica, pero descartan que se pueda extender y suponer un problema para la especie, considerada vulnerable en la Lista Roja de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza. De los 200.000 leones que hab¨ªa en ?frica hace un siglo, solo quedan unos 20.000.