Espa?a se mueve para ganar hoy su tercer Nobel de ciencia

Espa?a ha ganado m¨¢s premios Ig Nobel, la parodia de los Nobel, que galardones aut¨¦nticos. El ¨²ltimo en conseguirlo fue Severo Ochoa, que investigaba en la Universidad de Nueva York (EE UU) y ten¨ªa doble nacionalidad cuando le concedieron el Nobel de Medicina en 1959, y anteriormente lo logr¨® Santiago Ram¨®n y Cajal. Fue recompensado en 1906 por haber sido el primero en ver el cerebro como un tejido compuesto por unidades interconectadas: las neuronas. Hace m¨¢s de un siglo.

La comunidad cient¨ªfica espa?ola y las autoridades se han movilizado para que este lunes no ocurra lo de siempre. Hoy, a las 11:30, el microbi¨®logo?Francisco Juan Mart¨ªnez Mojica, conocido como Francis Mojica, de la Universidad de Alicante, puede ganar el premio Nobel de Medicina. ¡°Me consta que ¨¦l es uno de los 273 cient¨ªficos candidatos, porque las entidades que le han nominado se han puesto en contacto conmigo para pedirme informaci¨®n¡±, afirma el genetista Llu¨ªs Montoliu, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, en Madrid.

La t¨¦cnica CRISPR, basada en el trabajo de Mojica, permite modificar el ADN humano con una eficacia sin precedentes

En 1993, cuando ten¨ªa 30 a?os, Mojica estudiaba la supervivencia de unos microbios en el ecosistema extremo de las salinas de Santa Pola (Alicante). Observ¨® en su ADN unas misteriosas secuencias que se repet¨ªan y le pic¨® la curiosidad. Las bautiz¨® CRISPR y se volc¨® en su investigaci¨®n, pr¨¢cticamente sin ayudas. En 2003, ¨¦l solo, hizo su gran descubrimiento: aquel sistema, capaz de cortar y pegar ADN de manera r¨¢pida y eficaz, era una defensa de las bacterias frente a los ataques de los virus.

Este verano, cient¨ªficos chinos han comenzado el primer ensayo de superedici¨®n de ADN en humanos con tumores de pulm¨®n muy agresivos, gracias a la revolucionaria t¨¦cnica CRISPR, desarrollada en los ¨²ltimos a?os a partir del trabajo de Mojica. La herramienta, avance del a?o 2015 para la revista Science, es la gran promesa de la medicina actual y est¨¢ en todas las quinielas para llevarse hoy el Nobel. La pregunta es si Mojica estar¨¢ entre los premiados.

¡°El momento eureka del CRISPR lo tuvo Francis, eso es indiscutible¡±, defiende Montoliu, que emplea la t¨¦cnica para crear modelos animales de enfermedades raras humanas. Fuentes de la Secretar¨ªa de Estado de I+D+i sostienen que su responsable, Carmen Vela, ¡°ha puesto durante el ¨²ltimo a?o el nombre de Francis Mojica sobre la mesa en todos los foros nacionales e internacionales que ha podido¡±. En junio, el microbi¨®logo de la Universidad de Alicante gan¨® el Premio Rey Jaime I de Investigaci¨®n B¨¢sica, en cuyo jurado estaba la propia Vela y 21 galardonados con el Nobel. Fue un importante golpe de efecto para introducir el nombre de Mojica en la comunidad de nobeles.

"Colegas extranjeros de mucho prestigio me dicen que no tengo ninguna posibilidad, por ser de la Universidad de Alicante y por ser de Espa?a¡±, afirma Mojica

Sin embargo, el propio investigador sabe cu¨¢n dif¨ªcil es que un espa?ol gane un Nobel de ciencia. ¡°Colegas extranjeros de mucho prestigio me dicen que no tengo ninguna posibilidad, por ser de la Universidad de Alicante y por ser de Espa?a¡±, resume. El de los Nobel es un circuito que en ocasiones se retroalimenta. Casi el 30% de los galardonados, por ejemplo, son jud¨ªos. EE UU cuenta sus premios por centenares. Reino Unido, Alemania, Francia y Suecia copan el resto de trofeos, con decenas para cada pa¨ªs. Y los antiguos premiados dominan las nominaciones del futuro.

¡°De la observaci¨®n del mundo de los Nobel parece deducirse que hay circuitos de influencia¡±, opina Jorge Barrero, director general de la fundaci¨®n Cotec, dedicada al fomento de la innovaci¨®n como motor de desarrollo social y econ¨®mico. Entre 2008 y 2011, Barrero fue jefe de gabinete de la ministra de Ciencia, Cristina Garmendia. ¡°En nuestra agenda estaba averiguar c¨®mo entrar en esos circuitos de influencia, c¨®mo empujar para que Espa?a ganara un premio Nobel. Y es algo que nos planteamos retomar ahora desde Cotec¡±, detalla.

Hoy, Mojica tiene muchas cosas a su favor. A comienzos de a?o, el genetista estadounidense Eric Lander public¨® un art¨ªculo en la prestigiosa revista Cell, titulado ¡°Los h¨¦roes del CRISPR¡±. Mojica aparec¨ªa como el primer de ellos. Y el reconocimiento no es balad¨ª: Lander es presidente del Instituto Broad del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts y la Universidad de Harvard. Y tambi¨¦n es copresidente del Consejo de Asesores de Ciencia y Tecnolog¨ªa del presidente de EE UU, Barack Obama.

El jurado del Premio Princesa de Asturias galardon¨® a una investigadora francesa y a otra estadounidense por el desarrollo de la tecnolog¨ªa CRISPR, pero no a Mojica

Mojica descubri¨® el sistema inmune de las bacterias, pero fueron los siguientes h¨¦roes del CRISPR los que desarrollaron la herramienta que hoy permite modificar el ADN de cualquier organismo con una eficacia sin precedentes. El investigador espa?ol reconoce que a ¨¦l no se le hab¨ªa pasado por la cabeza esa aplicaci¨®n. El 28 de mayo de 2015, el jurado del Premio Princesa de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica acord¨® por unanimidad conceder el galard¨®n a la investigadora francesa Emmanuelle Charpentier y a la estadounidense Jennifer Doudna, por el desarrollo de la tecnolog¨ªa CRISPR. El jurado, formado por 18 espa?oles, ni siquiera mencion¨® en su acta el trabajo de Mojica.

¡°Ganar el Princesa de Asturias habr¨ªa ayudado una barbaridad. No haberlo ganado puede convertirse ahora en un argumento para que el comit¨¦ de los Nobel ni siquiera me tenga en cuenta. Pueden pensar que si no me premian en mi propio pa¨ªs¡­¡±, razona Mojica.

Hasta tres cient¨ªficos pueden compartir un Nobel. Hay antecedentes de premios para un investigador que tuvo una idea primigenia y otros dos que la desarrollaron, como ser¨ªa el caso de Mojica, Charpentier y Doudna. Por ejemplo, el Nobel de Medicina de 1978 lo gan¨® el microbi¨®logo suizo Werner Arber, por descubrir las enzimas de restricci¨®n, unas prote¨ªnas que dividen las cadenas de ADN. Lo comparti¨® con los estadounidenses Daniel Nathans y Hamilton O. Smith, que confirmaron su descubrimiento y desarrollaron t¨¦cnicas para cortar el ADN.

Mojica asegura que no espera ganar hoy el galard¨®n. ¡°Si me dan un premio por una tecnolog¨ªa que han desarrollado otros a partir de mi trabajo, ser¨¢ un regalo. Es cierto que sin m¨ª no tendr¨ªamos la herramienta de modificaci¨®n gen¨¦tica CRISPR, pero tambi¨¦n es cierto que yo solo no habr¨ªa llegado a ella. No es imposible que me den el Nobel, pero procuro no pensarlo¡±, reflexiona. Hoy a las 11:30 conocer¨¢ el desenlace en su despacho de la Universidad de Alicante. ?Tiene Mojica champ¨¢n preparado por si acaso? ¡°En el frigor¨ªfico creo que tengo algo¡±.