Los secretos del camale¨®n

En la mayor¨ªa de las culturas bant¨²es, el camale¨®n juega un papel determinante entre la vida y la muerte. Seg¨²n el mito, Dios envi¨® al camale¨®n para anunciar a las personas que nunca morir¨ªan, pero los camaleones andan dudando - un pasito adelante, (casi) un pasito atr¨¢s - y el mensajero lleg¨® con retraso. As¨ª que un lagarto se anticip¨® con un nuevo recado; la mortalidad. El heraldo de la muerte lleg¨® primero y estableci¨® el destino de la humanidad. Ajeno a nuestras vidas, el camale¨®n sigue movi¨¦ndose vacilando.

La lengua del camale¨®n es el doble de su cuerpo, con lo que permanece enroscada dentro la boca

No obstante, cuando aprieta el hambre, el parsimonioso reptil se detiene y se convierte en un veloz arquero. El camale¨®n espera, acecha a su v¨ªctima¡­ ?y le saca la lengua! Sus poderosos m¨²sculos bucales se coordinan para disparar la sinhueso a una velocidad de v¨¦rtigo. Como la cuerda de un arco, la propulsan con gran fuerza, pero es su propia elasticidad qui¨¦n da el ¨²ltimo empuj¨®n. De promedio, la lengua de un camale¨®n es el doble de su cuerpo, con lo que permanece enroscada dentro la boca. Sus tejidos se comprimen acumulando energ¨ªa, siempre preparados para el leng¨¹etazo de salida. Resulta que cuando m¨¢s peque?o es el camale¨®n m¨¢s potente es el lanzamiento del ¨®rgano ¡°yoy¨®¡±. Si la lengua de Rhampholeon spinosus fuera un coche, pasar¨ªa de 0 a 96,5 km/h en una cent¨¦sima de segundo. Pero la velocidad sin control no sirve de nada. Para atrapar a la presa, el camale¨®n dispone de un pegamento especial. La mucosidad de la lengua es 400 veces m¨¢s viscosa que la saliva humana. Este poder de adherencia as¨ª como la gran ¨¢rea de contacto en la punta, le permite atrapar presas de gran tama?o, incluyendo, en algunos casos, p¨¢jaros, lagartos y mam¨ªferos. En un ¨ªnfimo instante, la sinhueso vuelve a la boca con el preciado manjar.

Los ojos les proporcionan un campo visual de aproximadamente 360 grados

La eficaz punter¨ªa de los camaleones se debe a sus ojos saltones. Con ambos miran fijamente a la v¨ªctima y calibran el letal leng¨¹etazo. Cada uno enfoca independientemente, as¨ª se afina la percepci¨®n de la profundidad. Adem¨¢s, pueden hacer zoom para una m¨¢xima precisi¨®n. Son lo m¨¢s parecido a las lentes de un potente teleobjetivo. De hecho, se cree que los ojos de los camaleones tienen el mayor poder de magnificaci¨®n de entre todos los vertebrados. Todo ello, le ayuda a discernir el alimento entre la densa vegetaci¨®n, y a no fallar el tiro. Aparte les proporciona una gran arma de defensa, un campo visual de aproximadamente 360 grados. Los ojos rotan de forma independiente, si uno avista un depredador acercarse, al mismo tiempo, el otro puede buscar una v¨ªa de escape. En el mundo de los camaleones, ser bizco tiene sus ventajas.

El cambio de color est¨¢ m¨¢s relacionado con la comunicaci¨®n

A pesar de su vers¨¢til visi¨®n, hace falta algo m¨¢s si se quiere sortear a los enemigos. Los camaleones son famosos por camuflarse con el entorno. El color ayuda, pero sus movimientos lentos y de vaiv¨¦n son fundamentales para mimetizar con ramas y hojas. El cambio de color est¨¢ m¨¢s relacionado con la comunicaci¨®n. Por ejemplo, si dos machos se encuentran, mostrar tonos vivos y brillantes denota agresividad, por contra los oscuros significan sumisi¨®n. En el cortejo, si la hembra no est¨¢ receptiva, sus colores ser¨¢n visibles y radiantes para mostrar al bravuc¨®n macho que no es de su agrado.

Los camaleones son un libro abierto de emociones. Algunas especies tambi¨¦n modifican el color para controlar el calor. Chamaeleo namaquensis se vuelve negro en las fr¨ªas ma?anas del desierto para absorber la energ¨ªa de manera m¨¢s eficiente, durante el d¨ªa el gris claro les ayuda a reflejar la luz del sol abrasador. Pero, ?c¨®mo var¨ªan de color los camaleones? Los cient¨ªficos creyeron durante mucho tiempo que se deb¨ªa a la expansi¨®n de los pigmentos en los tejidos. Pero no es el ¨²nico motivo. El problema es que hay muchos camaleones verdes y no hay pigmentos verdes en las c¨¦lulas de su piel. Recientemente se ha descubierto que debajo las c¨¦lulas pigmentadas, hay otra capa con redes de cristales de guanina. Modificando los interespacios de la rejilla, la longitud de onda reflejada por los cristales nanom¨¦tricos var¨ªa, y en consecuencia la coloraci¨®n de la piel. A medida que la distancia aumenta, los colores van del azul hasta el rojo, pasando por el famoso verde. La repentina vestimenta es un juego de tintes, cristales y luces. El reflejo de la luz engalana a los camaleones y desenmascara su estado an¨ªmico. No hay camuflaje para las emociones.

Oscar Cus¨® (@oscarcuso) es bi¨®logo, director y guionista de documentales de naturaleza, ciencia e historia. Ha trabajado en diferentes series y largometrajes para cadenas como la BBC, National Geographic o TVE.

Historias Naturales es una secci¨®n dedicada a las curiosidades cient¨ªficas de los seres vivos. Una serie de reportajes donde se narran las historias que rodean a la flora y la fauna, desde sus leyendas y lun¨¢ticas concepciones hasta los descubrimientos m¨¢s recientes. Un viaje del mito a la ciencia para descubrir las maravillas del mundo salvaje. El t¨ªtulo de la secci¨®n juega con el plural para convertir la Historia Natural - concepci¨®n cl¨¢sica de Biolog¨ªa - en cuentos, en relatos, en narraciones¡­ en Historias Naturales.