Amazing Grace

El 1 de enero de 1992, a la edad de 85 a?os, nos dejaba para siempre Grace Murray Hopper, matem¨¢tica e inform¨¢tica estadounidense. Es posible que a muchos no les suene este nombre, pero la gran mayor¨ªa (por no decir todos) usamos a diario aplicaciones cuyo germen est¨¢ en trabajos de Amazing Grace.

?se era el sobrenombre que usaban sus amistades para referirse a ella, hecho que nos puede dar una idea de la grandeza de esta gran mujer, que adem¨¢s de ser matem¨¢tica e inform¨¢tica tambi¨¦n fue militar, alcanzando el grado de contraalmirante. Pero hablar sobre Amazing Grace es hablar de inform¨¢tica m¨¢s que de matem¨¢ticas. Sus contribuciones a esta disciplina fueron muy importantes y novedosas, sobre todo teniendo en cuenta que estamos hablando de una ¨¦poca en la que la inform¨¢tica estaba pr¨¢cticamente en pa?ales.

Su vida acad¨¦mica transcurri¨® por varias escuelas privadas de mujeres hasta que lleg¨® al Vassar College de Nueva York, exclusiva escuela tambi¨¦n para mujeres en aquella ¨¦poca (en la actualidad es mixta) en la que se gradu¨® en matem¨¢ticas y f¨ªsica. Despu¨¦s pas¨® a Yale, donde lleg¨® a doctorarse en matem¨¢ticas a la vez que trabajaba de asistente en el Vassar College. Su tesis, New Types of irreducibility Criteria, fue dirigida por el magn¨ªfico matem¨¢tico noruego ?ystein Ore.

En 1943 decide alistarse en las Fuerzas Armadas, siendo enviada a Harvard despu¨¦s de graduarse para trabajar en los proyectos Mark, que fueron los primeros ordenadores electromec¨¢nicos fabricados. En lo que se refiere a programaci¨®n, Grace Murray Hopper tuvo mucho que ver en los dos primeros, el Mark I y el Mark II.

Sobre 1947, precisamente cuando se termina de construir el Mark II (bajo la direcci¨®n del matem¨¢tico estadounidense Howard Aiken y financiado por la Marina de los Estados Unidos), nos encontramos una de las an¨¦cdotas m¨¢s conocidas del mundo de la inform¨¢tica. La cuesti¨®n es que en cierto momento se detectan errores en dicho ordenador, y al analizarlo se encuentra una mariposilla enganchada a uno de los rel¨¦s de la m¨¢quina. Al parecer, era este bicho el que provocaba dichos errores, por lo que el tema se etiquet¨® como ¡°First actual case of bug being found¡±, que podr¨ªamos traducir al espa?ol como ¡°Primer caso real de bug encontrado¡±.

A ra¨ªz de la aparici¨®n de este bichito se comenz¨® a popularizar el t¨¦rmino ¡°bug¡± para designar fallos en inform¨¢tica. Err¨®neamente, se cree que fue la propia Grace quien encontr¨® la polilla, pero ella misma acab¨® desminti¨¦ndolo. De lo que s¨ª parece ser la principal culpable es de la popularizaci¨®n de este t¨¦rmino, que ha llegado hasta nuestros d¨ªas.

Sigamos con las andanzas de Grace. Sobre 1950, comienza a trabajar en la empresa Eckert-Mauchly Corporation, fundada por los creadores del famoso ENIAC. Y aqu¨ª es donde podemos encontrar el germen de las principales contribuciones de Grace Hopper a la inform¨¢tica. Durante la estancia en dicha compa?¨ªa, Grace desarrolla el primer compilador de la historia, el A-0.

Un compilador es un programa inform¨¢tico que traduce el c¨®digo fuente de un programa escrito en un lenguaje de programaci¨®n a otro lenguaje de programaci¨®n, usualmente lenguaje m¨¢quina. Para entendernos, se puede decir que un compilador es un programa que traduce lo escrito por un programador a un lenguaje que el ordenador pueda entender, para que as¨ª el ordenador pueda ejecutar dicho programa. Por ello, el desarrollo de este primer compilador fue un paso muy importante para la inform¨¢tica de la ¨¦poca.

No qued¨® ah¨ª la cosa. Amazing Grace tambi¨¦n desarrollo el primer compilador para procesamiento de datos que usaba ¨®rdenes en ingl¨¦s, el FLOW-MATIC, que se us¨® principalmente para el c¨¢lculo de n¨®minas. Pero Grace aspiraba a algo m¨¢s. Pens¨® que se podr¨ªa crear un lenguaje de programaci¨®n que entendiera el ingl¨¦s y que pudiera usarse en cualquier ordenador (en aquella ¨¦poca se puede decir que todos los ordenadores existentes eran incompatibles entre s¨ª). Esta idea sent¨® las bases de lo que poco despu¨¦s ser¨ªa el Common Businness-Oriented Language (Lenguaje Com¨²n Orientado a Negocios), m¨¢s conocido como COBOL. La influencia de Hopper en sus bases fue tal que es considerada como la madre del COBOL. Y tal ha sido la importancia de dicho lenguaje que a¨²n en la actualidad es utilizado por entidades bancarias y otro tipo de empresas, hasta el punto de que se puede decir que COBOL casi monopoliza el mundo de los negocios en lo que a inform¨¢tica se refiere: cuando realizas una transacci¨®n bancaria o cuando compras un billete de avi¨®n est¨¢s usando COBOL.

En relaci¨®n con su carrera militar, Grace Hopper se retira por edad de la Marina en 1966, pero es llamada de nuevo en 1967 para colaborar en tareas inform¨¢ticas. Se vuelve a retirar en 1971, pero es llamada de nuevo en 1972, dej¨¢ndolo definitivamente en 1986 siendo contraalmirante.

Y en lo relativo a premios y menciones, Grace Hopper, adem¨¢s de sus distinciones militares, lleg¨® a recibir m¨¢s de 40 doctorados honoris causa, recibi¨® el premio de Hombre del A?o (s¨ª, hab¨¦is le¨ªdo bien) en Ciencias de la Computaci¨®n en 1969, en 1993 se convirti¨® en la primera mujer miembro distinguido de la British Computer Society, recibi¨® la Medalla nacional de tecnolog¨ªa en 1991 y da nombre a un buque de guerra, el USS Hopper, botado en 1996. Tambi¨¦n, desde 1971, se concede en premio con su nombre, el Grace Murray Hopper Award, por parte de la Association for Computer Machinery (ACM). Dicho galard¨®n ha sido concedido a importantes personajes del mundo de la inform¨¢tica, como Donald Knuth, Steve Wozniak o Richard Stallman. Y desde 1994 se celebra en su honor el evento Grace Hopper Celebration of Women in Computing.

Como curiosidad, comentar que Google le dedic¨® uno de sus famosos doodles (como ya sabemos, a Google le encantan las ¡°frikadas¡±) el 9 de diciembre de 2013 por el 107 aniversario de su nacimiento. En ¨¦l, Hopper aparece utilizando COBOL para imprimir la edad que habr¨ªa tenido en dicho a?o, y se aprecia tambi¨¦n una mariposilla (un bug) saliendo del computador.

Una gran matem¨¢tica e inform¨¢tica nuestra protagonista de hoy, Amazing Grace, pero poco conocida por el p¨²blico en general, como muchos otros cient¨ªficos y, sobre todo, cient¨ªficas. Seguro que vosotros conoc¨¦is mucho m¨¢s casos, y ser¨ªa ideal que nos hablarais de ellos en los comentarios.