Descubierto el secreto del animal que no siente dolor

El ratop¨ªn rasurado es uno de los animales m¨¢s fascinantes de la Tierra. Es el ¨²nico mam¨ªfero que vive en colonias subterr¨¢neas, como las hormigas, con una reina y un mont¨®n de soldados y obreros que viven para servirla. Este roedor del Este de ?frica es tambi¨¦n objeto de deseo para los cient¨ªficos por su extrema longevidad, pues vive 10 veces m¨¢s que un rat¨®n y, sobre todo, sin apenas desarrollar c¨¢ncer.

Hoy un estudio profundiza sobre otro de los atributos conocidos de la rata topo desnuda (Heterocephalus glaber): su aparente insensibilidad al dolor. Estudios anteriores hab¨ªan descubierto que estos animales parecen ajenos a quemaduras por ¨¢cido que har¨ªan saltar de dolor a muchos otros mam¨ªferos, lo que parece una adaptaci¨®n a los t¨²neles en los que habitan, extremadamente ¨¢cidos por la concentraci¨®n de di¨®xido de carbono.

Estos animales parecen ajenos a quemaduras por ¨¢cido que har¨ªan saltar de dolor a muchos otros mam¨ªferos

El nuevo trabajo, publicado en Cell Reports, ha descubierto una peque?a variaci¨®n gen¨¦tica del ratop¨ªn que le diferencia de los ratones y otros mam¨ªferos. El cambio se encuentra en un receptor conocido como TrkA y que funciona como una especie de cerradura. Ante una quemadura o en procesos inflamatorios se segrega una prote¨ªna conocida como factor de crecimiento nervioso que encaja como una llave en el TrkA. Al abrirse la cerradura desencadena un proceso que acaba activando las neuronas sensoriales para que env¨ªen se?ales de dolor al cerebro.

Los investigadores han comparado la secuencia del gen TrkA del ratop¨ªn con el de otros 26 mam¨ªferos y han demostrado que hay una diferencia de hasta tres unidades b¨¢sicas de ADN entre unos y otros. Esa peque?a diferencia es la responsable de que el circuito sensorial ante quemaduras e inflamaci¨®n en el ratop¨ªn est¨¦ mucho menos activo, y explica su aparente insensibilidad.

¡°Creemos que la evoluci¨®n ha seleccionado este cambio, que es lo suficientemente sutil como para hacer que las se?ales de dolor no sean funcionales, pero no tan fuerte como para que suponga un riesgo para el animal¡±, explica Gary Lewin, investigador del Centro de Medicina Molecular Max-Delbruck (Alemania) y coautor del estudio, en una nota de prensa .

Una mutaci¨®n del ratop¨ªn hace que las se?ales de dolor no sean funcionales

El factor de crecimiento nervioso es esencial para el correcto desarrollo de un embri¨®n. El estudio ha demostrado que los ratopines reci¨¦n nacidos tienen el mismo n¨²mero de receptores de dolor que los ratones, pero, al llegar a la edad adulta, pierden en torno a dos tercios de los mismos.

Los autores del estudio especulan que todo esto puede ser una adaptaci¨®n a la peculiar¨ªsima vida del ratop¨ªn. Mientras la insensibilidad al dolor supone una grave amenaza para la supervivencia en humanos y otros mam¨ªferos, es posible que para los ratopines sea una ventaja. Estos animales ¡°viven en el subsuelo de regiones des¨¦rticas, y hacen un gran esfuerzo para conseguir alimento¡±, se?ala Lewin. ¡°Tienen el metabolismo m¨¢s lento que cualquier otro mam¨ªfero¡±, es ¡°como si la propia evoluci¨®n hubiese apagado todo lo que no sea absolutamente necesario, incluidos los receptores nerviosos¡±, concluye el cient¨ªfico.