El misterio de las 10.000 ranas gigantes muertas junto al Titicaca

10.000 ranas gigantes han aparecido muertas en el r¨ªo Coata, que desemboca en el lago Titicaca. Este anfibio es una especie end¨¦mica del lago que comparten Per¨² y Bolivia, y por eso se la conoce como rana gigante del Titicaca. La Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN) declar¨® esta especie en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n en 2004. La semana pasada, ciudadanos de la regi¨®n de Puno, en Per¨², dieron la voz de alarma porque estaban apareciendo muchos ejemplares de esta rana gigante muertos. El Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre (Serfor) de Per¨² realiz¨® un primer muestreo del r¨ªo y encontr¨® evidencias de que hab¨ªan muerto alrededor de 500 ranas en una franja de 500 metros. Un estudio m¨¢s detallado estima que han sido 10.000 ejemplares de rana gigante en una distancia de 50 kil¨®metros las que han muerto en el r¨ªo Coata.

Roberto El¨ªas, veterinario responsable del programa Per¨² del zool¨®gico de Denver e investigador de la Universidad peruana Cayetano Heredia, respondi¨® a la petici¨®n de ayuda del Serfor para realizar la investigaci¨®n de lo ocurrido con las ranas. El¨ªas es experto en anfibios y lleva trabajando en un programa para la conservaci¨®n de la especie de rana gigante del Titicaca desde 2010. ¡°El problema es que las ranas muertas que me envi¨® el Serfor estaban en estado de descomposici¨®n y no hemos podido hacer nada con ellas¡±, explica El¨ªas. Por este motivo, el experto pretende viajar esta semana al lago Titicaca para analizar el agua del r¨ªo Coata y del lago. Lo que s¨ª se sabe es que hace pocas semanas varios ayuntamientos de la regi¨®n de Puno han llevado a cabo tareas de limpieza del fondo del r¨ªo con una draga, una maquinaria pesada que sirve para remover el fondo de un r¨ªo.

Hace pocas semanas varios Ayuntamientos de la regi¨®n de Puno han llevado a cabo tareas de limpieza del fondo del r¨ªo con una draga

El r¨ªo Coata pasa por la ciudad de Juliana, una de las m¨¢s importantes de la regi¨®n de Puno. ¡°El problema es que no cuidan del r¨ªo¡±, cuenta El¨ªas. All¨ª se vierten todo tipo de residuos y por eso tiene un alto nivel de contaminaci¨®n, igual que ocurre con la mayor¨ªa de los r¨ªos que desembocan en el lago. Es una regi¨®n que, adem¨¢s, cuenta con mucha producci¨®n agr¨ªcola y minera, y todos los residuos de las minas y las ciudades van a parar al lago. ¡°Las aguas residuales, adem¨¢s, llegan sin tratar¡±, cuenta El¨ªas. El veterinario opina que al haber removido el fondo del r¨ªo se habr¨¢ liberado alg¨²n t¨®xico que ha matado a las ranas.

La rana gigante del Titicaca se caracteriza por su gran tama?o y por los pliegues de su piel, de la que extrae todo el ox¨ªgeno que consume. ¡°Estos anfibios son muy sensibles y los llamamos centinelas ambientales porque en cuanto se modifica algo en el ambiente, son las primeras en morir¡±, se?ala El¨ªas. El veterinario asegura que lo m¨¢s importante ahora es saber de qu¨¦ han muerto las ranas y aprender de ello para que no vuelva a ocurrir.

El Serfor admite que todo apunta a que la limpieza del r¨ªo es el desencadenante del suceso, pero a¨²n no se sabe qu¨¦ es lo que las ha matado exactamente

Un portavoz del Serfor ha asegurado a este peri¨®dico que los expertos est¨¢n investigando lo ocurrido y que hasta que no se lleven a cabo los correspondientes an¨¢lisis no se sabr¨¢ cu¨¢l es la causa de la muerte de las ranas. El portavoz admite que todo apunta a que la limpieza del r¨ªo es el desencadenante del suceso, pero a¨²n no se sabe qu¨¦ es lo que las ha matado exactamente. La contaminaci¨®n no es el ¨²nico problema que tiene la rana gigante del Titicaca, tambi¨¦n est¨¢ el comercio ilegal. ¡°Para combatir esto ya existen leyes que lo proh¨ªben, pero hace falta mano dura para hacer cumplir esa legislaci¨®n¡±, explica El¨ªas.

Un problema conocido

Arturo Mu?oz, bi¨®logo del Museo de Historia Natural Alcide D¡¯Orbigny e investigador de la Universidad de Gante, est¨¢ al frente de la Iniciativa Anfibios de Bolivia. El bi¨®logo explica que lo que ha ocurrido esta vez con las ranas ya ha pasado otras veces. Mu?oz y su equipo empezaron a estudiar la rana gigante en 2008, cuando empezaron a aparecer las primeras ranas muertas en el lago Titicaca. ¡°Entonces eran muertes aisladas, pero en 2009, 2011 y 2013 se dieron los primeros episodios de ranas muertas de forma masiva. Pero la de 2015 fue la m¨¢s grande de todas¡±, cuenta Mu?oz. A ra¨ªz de este suceso, el equipo decidi¨® hacer un an¨¢lisis profundo del Titicaca a largo plazo. Los investigadores encontraron zonas de 300 kil¨®metros cuadrados en las que en 2015 ya no quedaba ni un solo ejemplar de rana gigante.

El suceso de 2015 se produjo en el lado del lago boliviano, donde la profundidad del agua es menor que en la parte peruana, despu¨¦s de un episodio de fuertes lluvias que removieron el fondo del Titicaca. ¡°Al haber tanta contaminaci¨®n acumulada en el fondo, en cuanto se remueve un poco, se liberan unas toxinas que matan a las ranas¡±, explica Mu?oz.

En cuanto a una posible soluci¨®n, ambos investigadores coinciden en la necesidad de elaborar un plan conjunto entre Per¨² y Bolivia de conservaci¨®n del lago Titicaca. Se est¨¢n empezando a poner en marcha proyectos de tratamiento de agua en los r¨ªos que desembocan en el lago. ¡°Pero en el propio lago no se est¨¢ haciendo nada y es urgente actuar. Nosotros hemos visto que el sustrato del fondo es pr¨¢cticamente lodo¡±, advierte Mu?oz. Junto con la contaminaci¨®n tambi¨¦n est¨¢ el problema de las algas verdes que desestabilizan el lago. ¡°Son algas que consumen todo el ox¨ªgeno y cuando mueren caen al fondo y se crean bacterias que tambi¨¦n se comen el ox¨ªgeno¡±, explica Mu?oz.

Por todo esto, los expertos se?alan la urgencia de un plan coordinado de saneamiento ambiental para conservar el lago y sobre todo, la rana gigante del Titicaca porque hasta que no se limpie en profundidad, volver¨¢n a morir. ¡°En el lago se est¨¢ creando un ambiente t¨®xico que en cuanto se vuelva a remover por el motivo que sea, se van a volver a producir las muertes masivas¡±, concluye Mu?oz.