Drones 3D para la agricultura africana

Predecir el rendimiento agr¨ªcola, elegir las plantaciones m¨¢s rentables y planificar el futuro de los cultivos es el sue?o de muchos campesinos, que gracias a la posibilidad de monitorear los terrenos desde lo alto podr¨ªa hacerse realidad.

La hacienda agr¨ªcola de Keimetit Chemilel, emprendedor agrario de Kitale, en el Rift Valley de Kenia, ha comenzado a utilizar helic¨®pteros para visualizar sus cultivos de verduras y cereales. Sin embargo, una soluci¨®n de este tipo no est¨¢ al alcance de todos, en particular de los peque?os productores africanos.

Luke Wijnberg y Chris Williams son dos j¨®venes sudafricanos fundadores de 3Drone Mapping, una startup tecnol¨®gica que utiliza drones para realizar el mapeado de fincas, con el objetivo de ayudar a los campesinos a entender qu¨¦ sucede en sus terrenos a trav¨¦s de la vista a¨¦rea. ¡°Provengo de una familia de ge¨®metras y top¨®grafos y he seguido realizando estos trabajo durante ocho a?os en Sud¨¢frica¡±, cuenta Luke. Desde muy joven se apasion¨® por el estudio topogr¨¢fico, y comprendi¨® que la medici¨®n tradicional de la tierra no estaba respondiendo a las exigencias del mercado. Junto a Chris Williams, amigo y gur¨² inform¨¢tico, los dos emprendedores decidieron transformar el antiguo oficio de la planimetr¨ªa de superficies agrarias con la ayuda de las ¨²ltimas innovaciones tecnol¨®gicas.

Los drones son objetos voladores no tripulados, guiados con un control remoto o un ordenador a bordo. Con forma de juguete, el dron es en realidad un aeroplano miniatura con videoc¨¢maras incorporadas. Llamados tambi¨¦n Unmanned Aerial Vehicles (UAV), son ampliamente utilizados por la industria cultural para realizar im¨¢genes a¨¦reas, principalmente para pel¨ªculas o v¨ªdeos musicales. Sin embargo, cada vez es m¨¢s frecuente su uso en la agricultura, pues el estudio topogr¨¢fico de los terrenos contribuye a optimizar la producci¨®n.

Seg¨²n datos de la Organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura (FAO), 780 millones de personas de pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo y 15 millones de personas en los llamados pa¨ªses desarrollados sufren hambre cr¨®nica. Una de las causas de la inseguridad alimentaria es la dificultad de los campesinos de todo el mundo de hacer frente a diferentes problem¨¢ticas relacionadas con la producci¨®n, como las epidemias en los cultivos, el cambio clim¨¢tico y las sequ¨ªas, las previsiones meteorol¨®gicas y otros factores.

Lawrence Kigoru, director del departamento Livelihood and Resilience de la ONG internacional World Vision, asegura que es importante contar con el apoyo de las nuevas tecnolog¨ªas para responder a la inseguridad alimentaria, e innovaciones como los drones pueden ayudar a reducir esta problem¨¢tica en ?frica, aumentando la producci¨®n agr¨ªcola. ¡°Es dif¨ªcil ense?ar a los campesinos a utilizar esta tecnolog¨ªa¡±, contin¨²a Chris Williams, uno de los fundadores de 3Drone Mapping. ¡°Por eso ideamos un m¨¦todo m¨¢s sencillo en el que nosotros mapeamos los terrenos con los drones y ofrecemos directamente a los campesinos las im¨¢genes y los mapas de sus fincas¡±.

La empresa ofrece diversos tipos de im¨¢genes capturadas en tiempo real dependiendo del tama?o del terreno. ¡°Para un espacio de 300 hect¨¢reas, por ejemplo, producimos una orthophoto, una foto en alta resoluci¨®n que captura los contornos de la tierra y que cuesta 2000 d¨®lares¡±, explica Luke de 3Drone Mapping. El servicio ayuda a optimizar el tiempo de control y monitoreo de los terrenos, comprender r¨¢pidamente si hay presencia de enfermedades en las cosechas, o cultivos que resembrar. Los productores que no poseen grandes terrenos pueden asociarse entre ellos para visualizar sus terrenos con fotograf¨ªas de alta calidad, pagando cada uno una parte del precio total.

Un proyecto que requiere tiempo, investigaci¨®n y una inversi¨®n de 30.000 d¨®lares, que en algunos pa¨ªses como Sud¨¢frica y Kenia ha encontrado algunos obst¨¢culos. La creaci¨®n y el uso de drones es un trabajo bastante dispendioso, factor que no permite una difusi¨®n a gran escala y que ha llevado a Luke y Chris a trabajar con empresas agr¨ªcolas de otros pa¨ªses africanos como Mozambique, Tanzania y Mauricio, que cuentan con una legislaci¨®n m¨¢s flexible y un mercado m¨¢s accesible. ¡°El software utilizado para pilotar un dron es bastante costoso, lo que genera que el coste final del producto sea muy elevado¡±, explican los fundadores de la startup. ¡°Adem¨¢s, para manejar un dron en Sud¨¢frica es obligatorio poseer una licencia de piloto, que cuesta m¨¢s de 10.000 d¨®lares¡±.

Para hacer frente a estas dificultades, compartir experiencias e intercambiar consejos e ideas, una comunidad online de usuarios y apasionados de los drones para la agricultura, The Unmanned Aerial Vehicles for Agriculture (UAV4A), ha creado una plataforma web de colaboraci¨®n, que facilita el acceso a informaci¨®n sobre la reglamentaci¨®n relativa a los drones en diferentes pa¨ªses, y asesor¨ªa a los pa¨ªses que a¨²n no cuentan con ella. UAV4A, gestionada por el Technical Center for Agricultural and Rural Cooperation (CTA) y por el International Potato Center (CIP), tiene como objetivo ofrecer una red de soporte a gobiernos, individuos y empresas como 3Drone Mapping para optimizar la creaci¨®n y difusi¨®n de drones para mejorar el manejo de los cultivos, el ganado, los bosques, la pesca y cualquier actividad relacionada con recursos naturales.

Amenazas como la violaci¨®n a la privacidad y la seguridad, en el contexto internacional de la emergencia contra el terrorismo, obligan a algunos gobiernos a adoptar restricciones. Es el caso de la Aviaci¨®n Civil de Kenia (Kenya Civil Aviation), que ha prohibido el uso de drones a ciudadanos que no posean una licencia expedida por el ministerio de Defensa. Por otra parte, agricultores propietarios de grandes extensiones de tierra como Keimetit Chemilel en Kenia, podr¨¢n sustituir el uso de helic¨®pteros y vigilar sus terrenos desde casa, mientras un dron sobrevuela sus cultivos y le env¨ªa se?ales directamente a la pantalla de su dispositivo.

Este reportaje forma parte del proyecto Agritools, realizado con el apoyo del European Journalism Centre (EJC), y la financiaci¨®n de la Bill e Melinda Gates Foundation.