Los datos que indican que el cambio clim¨¢tico ya est¨¢ alterando la vida del planeta

La pulga de agua depende de la temperatura como pocos animales. Este peque?o crust¨¢ceo no se reproduce mediante la uni¨®n del ¨®vulo y el gameto masculino. Las c¨¦lulas sexuales femeninas se desarrollan sin ser fecundadas. Este mecanismo de reproducci¨®n asexual llamado partenog¨¦nesis se inicia por una se?al ambiental o qu¨ªmica. En el caso de las pulgas de agua es el calor ambiental. Durante los meses c¨¢lidos, se reproduce m¨¢s y las cr¨ªas son hembras. En invierno, nacen menos y son machos. Por eso los cient¨ªficos que estudian el cambio clim¨¢tico la est¨¢n usando como los mineros usaban a los canarios en las minas.

"Combinando numerosas t¨¦cnicas de investigaci¨®n, tanto de campo como en el laboratorio, ya tenemos una visi¨®n completa de la amplitud de impactos que est¨¢ teniendo el cambio clim¨¢tico sobre estos animales", dice en un correo el bi¨®logo de la Universidad de Florida, Brett Scheffers. "Ahora sabemos que el cambio clim¨¢tico est¨¢ afectando su gen¨¦tica, su fisiolog¨ªa, su distribuci¨®n y las comunidades de las que forma parte. Este ejemplo ofrece la prueba m¨¢s completa de c¨®mo el cambio clim¨¢tico puede alterar todos los procesos que rigen la vida del planeta", a?ade.

El 80% de los procesos ecol¨®gicos ya se han visto afectados por el calentamiento global

Junto a una veintena de cient¨ªficos de otras tantas universidades, Scheffers ha revisado toda la literatura cient¨ªfica sobre el impacto del cambio clim¨¢tico en animales y plantas publicada en los ¨²ltimos a?os. Buscaron estudios en todos los niveles, desde mutaciones en los genes de una especie, hasta el estr¨¦s en todo un ecosistema, pasando por cambios en el tama?o y la forma o la distribuci¨®n geogr¨¢fica de las especies. Identificaron as¨ª casi un centenar de procesos ecol¨®gicos. Seg¨²n publican en Science, desde lo micro a lo macro, el 80% de esos procesos ya se est¨¢n viendo alterados por el calentamiento global.

"Los genes est¨¢n cambiando, la tolerancia a las altas temperaturas est¨¢ cambiando y rasgos f¨ªsicos como el tama?o corporal o el color est¨¢n cambiando", comenta Scheffers. En el caso de la pulga de agua, las de latitudes m¨¢s fr¨ªas han desarrollado una mayor tolerancia t¨¦rmica en apenas unas decenas de a?os. A mayor escala, "las especies est¨¢n cambiando su rango geogr¨¢fico y estamos viendo claros signos de que ecosistemas enteros est¨¢n sufriendo estr¨¦s", a?ade este bi¨®logo especializado en cambio clim¨¢tico.

Entre los cambios m¨¢s evidentes est¨¢n los cambios en los procesos ecol¨®gicos relacionados con la estacionalidad. As¨ª, que la primavera se est¨¦ adelantando puede provocar un desajuste en las relaciones entre especies, polinizaci¨®n, por ejemplo. Las temperaturas m¨¢s c¨¢lidas est¨¢n alterando la conducta y distribuci¨®n de muchas aves. En altas latitudes, mientras los bosques boreales de Canad¨¢ cada vez avanzan m¨¢s al norte, en el ?rtico, una de las zonas m¨¢s vulnerables al calentamiento, casi todas las especies est¨¢n perdiendo efectivos.

Los investigadores no entran a valorar la bondad o maldad de los cambios. Para algunas especies, como los corales, el cambio clim¨¢tico est¨¢ siendo letal. Para otras, como el ping¨¹ino adelaida, la retirada de los glaciares ant¨¢rticos est¨¢ haciendo que sus poblaciones aumenten. En t¨¦rminos globales, la cubierta vegetal del planeta parece haber aumentado, aunque algunos de los ¨¢rboles m¨¢s grandes est¨¦n desapareciendo. En el mar, el resultado neto puede parecer neutro: mientras el 52% de las especies adaptadas a aguas c¨¢lidas han prosperado, el mismo porcentaje de especies de aguas fr¨ªas han menguado. En tierra, la mitad de las poblaciones de vertebrados han desaparecido en 40 a?os.

"Algunos no esperaban este grado de cambios hasta dentro de unas d¨¦cadas", dice el profesor de la Universidad de Queensland y coautor del estudio, James Watson. Y a?ade: "Los efectos del cambio clim¨¢tico se est¨¢n sintiendo en todas partes, sin que se libre ning¨²n ecosistema de la Tierra. No es sensato pensar que el cambio clim¨¢tico solo es un problema de cara al futuro".