Los misteriosos ¡®mix¨®trofos¡¯ asesinos que dominan la vida en los oc¨¦anos

?Se han preguntado alguna vez de d¨®nde sale la espuma que flota en el oc¨¦ano? ?O por qu¨¦ el mar se ve transparente unos d¨ªas, y otros verde, marr¨®n, o incluso rosa? ?Y de d¨®nde sacan los peces las sustancias que forman los ¨¢cidos grasos omega tan saludables para nosotros, seg¨²n nos dicen? Pues bien, la respuesta a todas estas preguntas es una sola palabra: plancton.

Llamamos plancton a los organismos que habitan en las masas de agua, desde los lagos y los estanques hasta los oc¨¦anos. El t¨¦rmino es un derivado de la palabra griega ¦Ð¦Ë¦Á¦Ã¦Ê¦Ó?? (planktos), que significa ¡°voy a la deriva¡±, y es que el plancton se puede desplazar entre las profundidades y la superficie y al rev¨¦s, pero no puede nadar a contracorriente. Por eso, a veces nos encontramos con grandes cantidades de medusas planct¨®nicas, que son fant¨¢sticas nadadoras dentro de las columnas de agua pero impotentes contra la marea, varadas en nuestras playas. En cuanto al tama?o del plancton, va desde organismos unicelulares microsc¨®picos a animales pluricelulares como camarones ant¨¢rticos, medusas, larvas de cangrejo y alevines.

Las grandes cantidades de medusas planct¨®nicas son fant¨¢sticas nadadoras dentro de las columnas de agua pero impotentes contra la marea

Es habitual pensar que el mar est¨¢ dominado por los peces y las ballenas, pero el plancton unicelular de tama?o microsc¨®pico es el principal sost¨¦n de la vida en los oc¨¦anos de la Tierra. Sin embargo, ?hasta qu¨¦ punto lo conocemos?

Durante d¨¦cadas se ha aceptado la idea de que este plancton microsc¨®pico unicelular se puede dividir grosso modo en dos tipos. El fitoplancton (tambi¨¦n conocido como microalgas) proporciona alimento y est¨¢ formado por una especie de plantas marinas diminutas. Por su parte, el microzooplancton se come al fitoplancton, y, a su vez, sirve de alimento al zooplancton de mayor tama?o, como los camarones ant¨¢rticos.

La divisi¨®n del plancton microsc¨®pico es an¨¢loga a la separaci¨®n entre plantas y animales en los ecosistemas terrestres. En cambio, actualmente sabemos que debajo de las olas hay otro grupo m¨¢s. Son los ¡°mix¨®trofos¡±, que combinan las caracter¨ªsticas del plancton ¡°vegetal¡± con las del microzooplancton ¡°animal¡±, y cuya manera de alimentarse, excepto por su escala macrosc¨®pica, es digna de un relato de terror.

Los ¡°mixotr¨®fos¡± combinan las caracter¨ªsticas del plancton ¡°vegetal¡± con las del microzooplancton ¡°animal¡±

Los mix¨®trofos son algo as¨ª como tr¨ªfidos en miniatura capaces de engullir presas vivas, succionarles las entra?as, envenenarlas, clavarles un arp¨®n, hacerlas estallar, y robarles y reutilizar partes de su cuerpo. Pueden acabar con ecosistemas enteros en cuesti¨®n de horas y alterar el color del agua y, sin embargo, tambi¨¦n influyen en la atm¨®sfera terrestre y sirven de apoyo al crecimiento de las larvas de los peces en fases cr¨ªticas de su ciclo vital.

Estos mix¨®trofos se han considerado los bichos raros de la naturaleza que prosperan solo cuando el fitoplancton y el microzooplancton est¨¢n en desventaja

Esto tiene importantes implicaciones. Significa que la base de la red tr¨®fica oce¨¢nica no se ajusta al modelo tradicional planta-animal. Antes bien, est¨¢ dominada por la actividad de los mix¨®trofos unicelulares, tr¨ªfidos microsc¨®picos capaces de realizar la fotos¨ªntesis como las plantas y de comer como los animales, todo en una sola c¨¦lula.

?Un nuevo tipo de vida?

Bas¨¢ndonos en nuestros descubrimientos, hemos propuesto un nuevo modelo para la vida en los oc¨¦anos en el que sostenemos que la tradicional separaci¨®n entre fitoplancton ¡°vegetal¡± (microalgas) y microzooplancton ¡°animal¡± utilizada para describir la red tr¨®fica oce¨¢nica ya no se sostiene. Este modelo podr¨ªa acabar con un siglo de vigencia de nuestra forma de entender la biolog¨ªa marina.

De hecho, los mix¨®trofos pueden influir en las vidas de todos nosotros, entre otras razones porque son los principales abastecedores de alimento de las redes tr¨®ficas que constituyen la base de la poblaci¨®n de peces. Esto es as¨ª particularmente en lo que se refiere al crecimiento de los peces m¨¢s j¨®venes, que dependen de ellos para su alimentaci¨®n en los meses de verano.

No obstante, al igual que los tr¨ªfidos de la novela de John Wyndham ¨Cun cl¨¢sico de la ciencia ficci¨®n¨C, los mix¨®trofos tambi¨¦n pueden ser peligrosos, y serlo en mayor medida que otro componente cualquiera del microplancton. El vertido de nitratos y nutrientes org¨¢nicos, como las aguas residuales o los purines, a las aguas costeras contribuye a desequilibrar la carga de nutrientes, lo cual provoca que los mix¨®trofos produzcan toxinas y mucosidades. Las toxinas pueden matar a los peces y forzar el cierre de los criaderos de moluscos. La espuma de color fangoso que aparece en los estuarios durante el verano es resultado del exceso de secreci¨®n de mucosidad del plancton, mucosidad que puede obstruir las branquias de los peces, ahog¨¢ndolos literalmente.

El vertido de nitratos y nutrientes org¨¢nicos a las aguas costeras contribuye a desequilibrar la carga de nutrientes

El empleo de modelos matem¨¢ticos como apoyo a la gesti¨®n medioambiental, para estudiar las poblaciones de peces e investigar el impacto de la pesca y del cambio clim¨¢tico sobre estas es una pr¨¢ctica habitual. Pero estos modelos no tienen en cuenta la presencia y la actividad de los mix¨®trofos, que ahora sabemos que constituyen m¨¢s de la mitad del plancton microsc¨®pico.

Y esto podr¨ªa provocar fallos importantes. Hemos demostrado que, posiblemente, los modelos de la red tr¨®fica marina y el cambio clim¨¢tico que no incluyen a los mix¨®trofos est¨¦n dando resultados cuestionables. De hecho, bas¨¢ndonos en nuestras modelizaciones, aconsejamos que empecemos a tomarnos m¨¢s en serio a estos organismos e incluyamos su considerable impacto en los modelos matem¨¢ticos que se emplean para predecir el cambio clim¨¢tico y como apoyo a la gesti¨®n medioambiental. Puede que sean microsc¨®picos, pero estamos ignorando a estos peque?os tr¨ªfidos en nuestro propio perjuicio.

Aditee Mitra es Profesora ayudante de Biociencias, en la Universidad de Swansea.

Cl¨¢usula de divulgaci¨®n: Aditee Mitra recibe financiaci¨®n de la Fundaci¨®n Leverhulme (Estados Unidos) y del Consejo para la Investigaci¨®n del Entorno Natural (Reino Unido).

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web The Conversation.

Traducci¨®n de News Clips.