La sonda de ExoMars se estrell¨® porque pens¨® que ya hab¨ªa aterrizado

La sonda Schiaparelli transmiti¨® seis megabytes de datos antes de estrellarse contra el suelo de Marte. Ahora, un mes despu¨¦s, el an¨¢lisis de esa informaci¨®n permite explicar en detalle qu¨¦ sucedi¨® durante aquellos segundos cuando el ¨¦xito parec¨ªa al alcance de la mano.

El culpable, seg¨²n acaba de desvelar un informe de la Agencia Espacial Europea (ESA), fue un equipo llamado Unidad Inercial de Medici¨®n (IMU, en sus siglas inglesas). Es un complicado conjunto de gir¨®scopos y aceler¨®metros que miden el ¨¢ngulo y la velocidad de la sonda durante el descenso.? Por lo visto, la Schiaparelli, colgando del paraca¨ªdas reci¨¦n abierto, oscil¨® con mucha violencia. Tanta, que los gir¨®scopos de a bordo se saturaron. S¨®lo durante un segundo, pero cuando se est¨¢ cayendo hacia Marte, un segundo es una eternidad.

Los sistemas de control de a bordo interpretaron el bloqueo de la unidad inercial como un aviso de que no s¨®lo hab¨ªa llegado al suelo, sino que su altura era, en realidad, negativa. En otras palabras, que estaba bajo tierra.

Los sistemas de control de a bordo interpretaron el bloqueo de la unidad inercial como un aviso de que no s¨®lo hab¨ªa llegado al suelo, sino que su altura era, en realidad, negativa

La respuesta de la sonda fue la programada para un caso tan absurdo como ¨¦se: soltar el paraca¨ªdas y disparar los retrocohetes de frenado durante el m¨ªnimo tiempo posible, 3 segundos. Al fin y al cabo, si ya estaba en el suelo no hac¨ªa falta frenar m¨¢s.

Pero la Schiaparelli no estaba en el suelo, sino a casi 4.000 metros sobre ¨¦l. Sin paraca¨ªdas y sin motores, todo lo que le esperaba era una ca¨ªda libre. Curiosamente, durante esos segundos el programador de la c¨¢psula, convencido de que ya hab¨ªa aterrizado, empez¨® a poner en marcha algunos de los instrumentos cient¨ªficos como la estaci¨®n meteorol¨®gica y el transmisor de una docena de fotograf¨ªas que hab¨ªa tomado durante el descenso.

La sonda lleg¨® al suelo a casi 500 kil¨®metros por hora. Sus dep¨®sitos de combustible, a¨²n llenos, hicieron explosi¨®n y ¨¦sa es la causa probable de las manchas oscuras que se aprecian alrededor del cr¨¢ter de impacto en las im¨¢genes transmitidas por una sonda fotogr¨¢fica que gira en torno a Marte.

Aunque el informe oficial no se har¨¢ p¨²blico hasta primeros del a?o que viene, todas las simulaciones realizadas apuntan a que ¨¦sa fue la secuencia del desastre. No tanto un fallo de la unidad inercial como un error de interpretaci¨®n de sus datos. Al fin y al cabo, otros equipos similares han volado en misiones orbitales (la Estaci¨®n Espacial o diversos sat¨¦lites artificiales, por ejemplo), a la Luna y tambi¨¦n a Marte. Los todoterreno de la NASA que ahora corren por los desiertos marcianos tambi¨¦n utilizan estas mismas unidades.