El coral m¨¢s com¨²n del Caribe sobrevivi¨® a una glaciaci¨®n

Un equipo de investigadores ha conseguido reconstruir el tama?o de las poblaciones de Orbicella, un coral del mar Caribe desde hace cuatro millones de a?os hasta la actualidad. Los resultados del estudio indican que las tres especies de este g¨¦nero que existen en la actualidad se adaptaron y sobrevivieron a los cambios clim¨¢ticos producidos durante la glaciaci¨®n del hemisferio norte, que comenz¨® hace 2,5 millones de a?os. En esta ¨¦poca, que durante un mill¨®n de a?os altern¨® etapas de hielo y deshielo, el n¨²mero de especies de coral de todo el mundo se redujo a la mitad. Orbicella fue una de las supervivientes y hoy es la m¨¢s importante de todo el Caribe.

El estudio, publicado en la revista Current Biology, forma parte de un proyecto m¨¢s grande que busca conocer la fisiolog¨ªa y el comportamiento de los corales de Orbicella en general, pero el objetivo final de las investigaciones es desarrollar estrategias de conservaci¨®n de los corales. ¡°Por eso es fundamental conocer c¨®mo estos corales se adaptaron a los cambios clim¨¢ticos del pasado y saber c¨®mo influyeron en ellos las condiciones ambientales¡±, explica Carlos Prada, investigador de Earl S.Tupper del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), y autor principal del estudio. El proyecto es una colaboraci¨®n de STRI con la Administraci¨®n Nacional Oce¨¢nica y Atmosf¨¦rica de EE UU (NOAA) y la ONG TNC (The Nature Conservancy).

Orbicella es un g¨¦nero de coral dominante en el Caribe, solo vive en esta zona. ¡°Todos los corales son importantes, pero uno de los motivos que hacen a Orbicella un poco m¨¢s especial es que este g¨¦nero es creador de arrecifes de coral, que son el h¨¢bitat de una gran diversidad de especies marinas que viven en sus estructuras¡±, explica Prada. Sin embargo, a pesar de haber resistido a grandes cambios ambientales a lo largo de los a?os la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN) declar¨® en 2008 a Orbicella en peligro de extinci¨®n debido al aumento de la temperatura global de los ¨²ltimos 100 a?os. ¡°Son unas especies muy fuertes pero est¨¢n en peligro y es muy importante conservarlas no solo porque generan arrecifes de coral sino porque pueden tener la clave de c¨®mo se adaptan los corales a los cambios ambientales¡±, explica el investigador.

Lo que hace tan especial a Orbicella es que domina el Caribe y son generadores de arrecifes de coral, el h¨¢bitat de muchas especies marinas

Para reconstruir el tama?o de estas poblaciones de coral a lo largo del tiempo, los investigadores han combinado dos m¨¦todos. Por una parte, un equipo de genetistas ha secuenciado en el Huck Institute, el genoma completo de Orbicella. Por otro lado, un grupo de paleont¨®logos ha recopilado un profundo registro de f¨®siles del Museo de Historia Natural de Londres que despu¨¦s ha analizado con sistemas de dataci¨®n geol¨®gica de alta resoluci¨®n para determinar la edad de los f¨®siles. Mediante la combinaci¨®n de ambos resultados, los de la parte gen¨¦tica y la paleol¨®gica, los investigadores han conseguido reconstruir el tama?o de las poblaciones de coral desde hace cuatro millones de a?os hasta hoy.

La secuenciaci¨®n del genoma de este coral ha revelado que cuenta con una amplia variaci¨®n gen¨¦tica, lo que la habr¨ªa hecho tan fuerte para adaptarse tanto a los cambios de temperatura de la glaciaci¨®n como a todos los cambios ambientales que se han producido despu¨¦s en el planeta y que, adem¨¢s, haya llegado hasta ahora siendo el coral m¨¢s numeroso del Caribe. ¡°Orbicella tiene una mayor variabilidad gen¨¦tica que los humanos y esto hace que est¨¦n mejor preparados ante cualquier cambio que se produzca en el ambiente¡±, explica Prada. Durante la era glacial, las especies de coral del mundo se redujeron a la mitad debido a los cambios de temperatura y del nivel del mar. ¡°Pasaron de alrededor de 110 especies a unas 60¡±, explica Prada.

Pero este periodo no fue el ¨²nico que supuso dificultades a la supervivencia de los corales. En la d¨¦cada de los 80, una serie de huracanes y enfermedades de los corales arras¨® con los ejemplares del g¨¦nero Acropora en el Caribe, que son los m¨¢s comunes en todo el planeta. Acropora desapareci¨® y Orbicella expandi¨® su hegemon¨ªa.

Prada, que lleva trabajando con corales desde la universidad y con el g¨¦nero Orbicella desde 2014, explica que ahora trabaja en otro proyecto orientado a la conservaci¨®n de los corales. ¡°Una de las soluciones que se est¨¢n aplicando en general es trasladar a los corales de un lugar a otro¡±, cuenta. Primero se cr¨ªan los corales en un sitio y despu¨¦s se llevan a otra zona donde se quiera restaurar la poblaci¨®n. ¡°Pero hemos comprobado que los corales est¨¢n muy adaptados a las condiciones de los lugares en los que viven, a sus propios h¨¢bitats¡±, explica Prada. Y al cambiarlos de lugar hay un incremento de la mortalidad de un 30%. ¡°Y se pierde un esfuerzo enorme¡±, se?ala. Por eso est¨¢n tratando de hacer la restauraci¨®n de corales de una forma m¨¢s eficiente. ¡°El objetivo es igualar las condiciones clim¨¢ticas tanto del lugar de origen como de destino, para equiparar los h¨¢bitats y as¨ª aumentar la supervivencia de los corales¡±, concluye Prada.