Muere el 35% del coral de la Gran Barrera de Australia

Cient¨ªficos australianos han informado este lunes de la muerte de cerca del 35% del coral de las zonas norte y centro de la Gran Barrera de Coral, el mayor arrecife de coral del mundo. El estudio del ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral) confirma el debilitamiento del arrecife debido al cambio clim¨¢tico, lo que ha provocado su muerte porque se est¨¢ blanqueando.

"Hemos visto que una media del 35% de los corales ha muerto o est¨¢ moribundo en 84 ¨¢reas de las secciones norte y centro de la Gran Barrera de Coral", ha afirmado Terry Hughes, jefe del ARC. Este ha indicado que esta "es la tercera vez en 18 a?os que la Gran Barrera experimenta un blanqueo masivo debido al calentamiento global, pero el de esta vez es m¨¢s extremo que los que medimos antes".

Expertos del Centro de Excelencia de Estudios de Arrecifes Coralinos analizaron por v¨ªa a¨¦rea y submarina el impacto del blanqueo en este ecosistema que se extiende a lo largo de 2.300 kil¨®metros frente a la costa nororiental de Australia. Los resultados indican que la parte m¨¢s afectada se encuentra frente a las costas de Townsville y Pap¨²a Nueva Guinea, mientras que en la porci¨®n situada al sur de Cairns, la media de mortalidad es de un 5%.

"Afortunadamente nuestros estudios submarinos revelan que m¨¢s del 95% de corales de arrecifes al sur de Cairns han sobrevivido y esperamos que estos corales medianamente blanqueados puedan recuperar su color en los pr¨®ximos meses", dijo Mia Hoogenboom, de la Universidad James Cook en un comunicado. Los investigadores tambi¨¦n encontraron que en Kimberley, al norte de Cairns, el 80% del coral ha sido severamente afectado por el blanqueo y al menos un 15% ha muerto.

Hughes, de la Universidad James Cook, ha explicado que los tres eventos de blanqueo de corales ocurridos en los ¨²ltimos 18 a?os coinciden con la elevaci¨®n de la temperatura en un grado cent¨ªgrado por encima de la registrada en el per¨ªodo preindustrial.

Los corales mantienen una relaci¨®n simbi¨®tica especial con unas algas microsc¨®picas llamadas zooxanthallae, que proporcionan a sus anfitriones el ox¨ªgeno y una porci¨®n de los compuestos org¨¢nicos que producen mediante la fotos¨ªntesis. Cuando est¨¢n sometidos a estr¨¦s ambiental, muchos corales de arrecifes expulsan en masa sus zooxanthallae, y los p¨®lipos del coral quedan sin pigmentaci¨®n y aparecen casi transparentes sobre el esqueleto blanco del animal, en un fen¨®meno conocido como blanqueo.

La salud de la Gran Barrera, que alberga 400 tipos de coral, 1.500 especies de peces y 4.000 variedades de moluscos, comenz¨® a deteriorarse en la d¨¦cada de 1990 por el doble impacto del calentamiento del agua del mar y el aumento de su acidez por la mayor presencia de di¨®xido de carbono en la atm¨®sfera.