Graban por primera vez a un tibur¨®n fantasma con vida

Un grupo de investigadores ha encontrado en el norte del Pac¨ªfico una serie de ejemplares de Hydrolagus trolli, m¨¢s conocidos como tibur¨®n fantasma o quimera azul de nariz puntiaguda. Se trata de un animal muy com¨²n en los oc¨¦anos emparentado con los tiburones y rayas, pero bastante desconocido porque habita en las profundidades marinas. El hallazgo se produjo por casualidad, mientras los investigadores realizaban expediciones de reconocimiento con veh¨ªculos operados por control remoto (ROV) para descubrir otra especie de quimera. Al analizar las im¨¢genes y las caracter¨ªsticas del animal, el equipo lleg¨® a la conclusi¨®n de que se trataba de esta especie, descubierta en el a?o 2002 en las profundidades del sur del Pac¨ªfico. El hallazgo en el fondo marino de las costas de California y Haw¨¢i demuestra la presencia de este animal en el norte de este oc¨¦ano.

El tibur¨®n fantasma o quimera azul de nariz puntiaguda fue avistado hasta en seis ocasiones, entre el a?o 2000 y 2007, entre 1.630 y 2.063 metros de profundidad

El tibur¨®n fantasma o quimera azul de nariz puntiaguda fue avistado hasta en seis ocasiones, entre el a?o 2000 y 2007, entre 1.630 y 2.063 metros de profundidad, alrededor de las islas hawaianas y en la monta?a submarina de Davidson, a unos 140 kil¨®metros al suroeste de la Bah¨ªa de Monterey, California. Los investigadores registraron el avistamiento en v¨ªdeo y tres autores lo analizaron posteriormente en el laboratorio para intentar averiguar la especie. ¡°Cuando lo vimos por primera vez en el a?o 2000, supimos que ten¨ªamos un tibur¨®n fantasma (o quimera), pero no est¨¢bamos seguros de la especie¡±, explica Lonny Lundsten, investigador de MBARI y autor principal del estudio. El trabajo posterior de Amber Reichert, coautora de la investigaci¨®n, para confirmar la identidad de los animales filmados ha permitido al equipo publicar los resultados en la revista Marine Biodiversity Records.

En el documento, el equipo describe con detalle lo que vio en las grabaciones de los ROV, incluyendo las preferencias de h¨¢bitat de los ejemplares y la extensi¨®n de la especie hasta el norte del Pac¨ªfico. "La ampliaci¨®n de la zona en la que se encuentra esta especie y el hecho de que se haya extendido hacia el hemisferio norte es una gran noticia. Esto significa que es muy probable que este animal se encuentre en aguas profundas a lo largo de todo el oc¨¦ano Pac¨ªfico", se?ala Lundsten.

¡°Existen varios nombres com¨²nmente aceptados para estas quimeras, incluyendo pez rata y tibur¨®n fantasma. Esta es la variedad azul de nariz puntiaguda de tibur¨®n fantasma o quimera¡±, cuenta Lundsten. Los ejemplares avistados coinciden con la descripci¨®n de Hydrolagus Trolli, una especie grande, aunque delgada de cuerpo, con una cabeza estrecha y hocico puntiagudo. ¡°En lugar de dientes, tiene unas placas dentadas, que son como el pico de un loro, muy diferentes a las filas de dientes de los tiburones¡±, cuenta Lundsten. En general, las quimeras son animales extra?os que reciben su nombre del mito griego, un animal que ten¨ªa cabeza de cabra, cola de serpiente y cabeza de le¨®n. Sin embargo, estos animales son relativamente comunes y generalizados en las profundidades del mar. Existen 38 especies conocidas en todo el mundo.

Las quimeras son animales escurridizos y muy veloces, lo que dificulta a los investigadores capturarlos con los ROV para poder analizarlos. Es por este motivo que el equipo no puede asegurar que los ejemplares encontrados sean realmente de la especie trolli. Lo que los investigadores aseguran es que si no se trata de trolli, han descubierto una nueva especie de quimera o tibur¨®n fantasma.

Los investigadores aseguran es que si no se trata de 'trolli', han descubierto una nueva especie de quimera o tibur¨®n fantasma

El descubrimiento se produjo durante una colaboraci¨®n entre cient¨ªficos de MBARI, de la Academia de Ciencias de California y de Moss Landing Marine Laboratories (MLML) para encontrar otra especie de tibur¨®n fantasma, Hydrolagus melanophasma, a la que descubrieron en 2009. Las expediciones al fondo del mar las realizaron los ROV de MBARI y al revisar las grabaciones, los investigadores vieron que seis de los ejemplares avistados no coincid¨ªan con ninguna otra especie conocida del norte del Pac¨ªfico ni con aquella que buscaban en un principio. El an¨¢lisis posterior de tres expertos en quimeras confirm¨® las dudas al revisar las im¨¢genes: todo apunta a que se trata de trolli. ¡°Curiosamente, la semana pasada nos encontramos con otro ejemplar, as¨ª que ya son siete avistamientos¡±, se?ala Lundsten.

Hydrolagus trolli entr¨® en el Registro Mundial de Especies Marinas en 2002, cuando la descubrieron Didier y Seret en las aguas profundas de alrededor de Australia y Nueva Zelanda. Ambos cient¨ªficos describieron la especie a partir de 23 ejemplares que capturaron y le pusieron el nombre de trolli en honor a Ray Troll, un artista que dedic¨® su vida a estos extra?os animales del fondo del mar. Pero nunca hasta ahora se hab¨ªa visto ning¨²n ejemplar fuera del sur del oc¨¦ano Pac¨ªfico. ¡°Los seres humanos solo han visto este tibur¨®n fantasma 30 veces. Los 23 del descubrimiento inicial y las siete que hemos grabado nosotros en v¨ªdeo¡±, cuenta Lundsten. Esto se debe principalmente a que es una especie que vive en aguas profundas. ¡°Adem¨¢s, son solitarios, por lo que no se congregan en las grandes zonas predecibles. De hecho, cada vez que los hemos visto, est¨¢bamos realizando otras investigaciones. Por eso decimos que los hemos encontrado por casualidad¡±, explica Lundsten.

El objetivo ahora de los investigadores es intentar capturar un ejemplar para analizarlo y estudiarlo y as¨ª poder confirmar que o bien se trata de trolli o que han descubierto una nueva especie de quimera o tibur¨®n fantasma. Adem¨¢s de esta cuesti¨®n, el equipo quiere averiguar otros aspectos relativos a cu¨¢les son los motivos de su dispersi¨®n por el Pac¨ªfico, su forma de reproducci¨®n, variabilidad gen¨¦tica, etc. ¡°La otra gran historia es que es la primera vez que esta especie ha sido filmada con vida en su h¨¢bitat natural. El v¨ªdeo muestra un animal precioso que hace que sea muy atractivo e interesante para nosotros y para el p¨²blico¡±, concluye Lundsten.