El descubrimiento del siglo

No me cabe la menor duda que 2016 ser¨¢ un a?o que dif¨ªcilmente olvidar¨¦. Este ha sido un a?o de grandes avances cient¨ªficos en muchos campos y de importantes descubrimientos, pero, entre todos ellos, uno ha sido muy especial para m¨ª y mis colaboradores: las primeras observaciones de ondas gravitacionales con LIGO.

Desde que el pasado 11 de febrero, despu¨¦s de minuciosos an¨¢lisis, las colaboraciones cient¨ªficas LIGO y Virgo anunciaran la primera detecci¨®n directa de ondas gravitacionales y la primera observaci¨®n de la fusi¨®n de un sistema binario de agujeros negros, las desconocidas ondas gravitacionales han acaparado la atenci¨®n de los medios y de la mayor¨ªa de los m¨¢s prestigiosos premios internacionales. Esto no es de extra?ar, ya que estas primeras detecciones directas de ondas gravitacionales han sido sin duda uno de los logros cient¨ªficos m¨¢s importantes del siglo, no solo porque han servido para validar uno de los pilares de la f¨ªsica moderna, la teor¨ªa de la relatividad general, precisamente en su centenario, sino tambi¨¦n porque se abre una nueva ventana desde la que observar al Universo, con el potencial de descubrir sistemas astron¨®micos ahora inimaginables.

Estas primeras detecciones directas de ondas gravitacionales han servido para validar uno de los pilares de la f¨ªsica moderna, la teor¨ªa de la relatividad general, y tambi¨¦n se abre una nueva ventana desde la que observar al Universo

Personalmente, despu¨¦s de haber dedicado 20 a?os de mi carrera a la caracterizaci¨®n de los instrumentos, al desarrollo de algoritmos espec¨ªficos para poder extraer min¨²sculas se?ales del ruido y al estudio del potencial cient¨ªfico de distintos detectores, este descubrimiento me ha llenado de una gran satisfacci¨®n.

La historia de los detectores de ondas gravitacionales se remonta a los a?os 60. A¨²n as¨ª la b¨²squeda de ondas gravitacionales no ha hecho m¨¢s que empezar. En los pr¨®ximos a?os, a medida que los detectores avanzados LIGO y Virgo se acerquen a su sensibilidad de dise?o, observaremos de forma regular algunos de los fen¨®menos m¨¢s energ¨¦ticos y violentos del universo. Lo que ser¨¢ decisivo en el avance de la f¨ªsica fundamental, astrof¨ªsica y cosmolog¨ªa, permiti¨¦ndonos explorar importantes cuestiones, como por ejemplo c¨®mo se forman los agujeros negros, si la relatividad general es la descripci¨®n correcta de la gravedad, o c¨®mo se comporta la materia bajo condiciones extremas. En un futuro, nuevas generaciones de detectores permitir¨¢n hacer astronom¨ªa de alta precisi¨®n, como por ejemplo el detector europeo ¡°Einstein Telescope¡± o el observatorio de la Agencia Espacial Europea ¡°LISA¡±, que podr¨ªan empezar a operar en la d¨¦cada de los 30.

Gracias a los desarrollos tecnol¨®gicos, los interfer¨®metros LIGO son capaces de operar al borde de los limites fundamentales de la f¨ªsica, siendo los instrumentos ¨®pticos m¨¢s sensibles jam¨¢s construidos. Utilizando luz l¨¢ser, son capaces de comparar la longitud de sus brazos con una precisi¨®n superior a 1/10.000 partes del di¨¢metro de un prot¨®n. Nuestro grupo de Relatividad y Gravitaci¨®n de la Universidad de les Illes Balears est¨¢ totalmente volcado en el an¨¢lisis de los datos de estos detectores. Tambi¨¦n estamos involucrados en el desarrollo y optimizaci¨®n de algoritmos espec¨ªficos de b¨²squedas junto con la construcci¨®n de cat¨¢logos de patrones de ondas gravitacionales, que son imprescindible para estudiar las fusiones de sistemas binarios, como los descubiertos este a?o.

En estos momentos, los detectores LIGO vuelven a estar operando en modo de observaci¨®n, aunque su funcionamiento se interrumpir¨¢ durante las vacaciones. Todos nosotros estamos ansiosos y preparados para que la naturaleza nos sorprenda de nuevo y poderlo contar. Pero parece claro que este a?o no habr¨¢ ninguna alerta el d¨ªa de Navidad.

Alicia Sintes es investigadora principal del grupo de la colaboraci¨®n cient¨ªfica LIGO en la Universitat de les Illes Balears