Un paso hacia el cultivo en cerdos de ¨®rganos humanos

Los dos grandes temas de la biolog¨ªa de los ¨²ltimos a?os son las c¨¦lulas madre y la edici¨®n gen¨®mica, y no es extra?o que la combinaci¨®n de ambos est¨¦ empezando a abrir nuevas avenidas a la investigaci¨®n biom¨¦dica. Es combinando esas dos t¨¦cnicas como los cient¨ªficos acaban de dar el primer paso firme para crear quimeras de cerdo y humano. Y para disipar un tab¨² que puede resultar muy da?ino en el futuro pr¨®ximo: el de no cruzar la barrera de las especies. Si eso puede beneficiar a la medicina, piensan los cient¨ªficos, habr¨¢ que cruzarla.

El objetivo final de estas quimeras es cultivar en cerdos ¨®rganos humanos para trasplantes. Y a¨²n est¨¢ lejos. Pero hay otras aplicaciones secundarias, o intermedias, que no lo est¨¢n tanto, como el de probar medicamentos en esos ¨®rganos humanos desarrollados en embriones de nuestro pariente porcino. Por el momento, la ¨¦lite de este campo ha conseguido cultivar en ratones p¨¢ncreas, corazones y ojos de ratas; y tambi¨¦n generar c¨¦lulas y tejidos humanos en embriones de vaca y cerdo. Son resultados espectaculares en s¨ª mismos. Y su mera utilidad para la ciencia b¨¢sica ser¨ªa ya una noticia.

Tambi¨¦n hay una mala noticia. La integraci¨®n de c¨¦lulas humanas y ¨®rganos humanos en el desarrollo de un embri¨®n de cerdo o de vaca ¨Cuna estrategia ganadora para generar ¨®rganos trasplantables¡ª est¨¢ planteando m¨¢s problemas t¨¦cnicos de los previstos. La biolog¨ªa es una ciencia de la complejidad, y no es raro que haya que entenderla a fondo antes de conseguir aplicaciones pr¨¢cticas. Lo que sirve para un ¨®rgano de rata en un rat¨®n, no sirve en este caso para un ¨®rgano humano en un cerdo. La naturaleza no siempre se lo pone f¨¢cil a la ingenier¨ªa biol¨®gica.

¡°Hemos demostrado¡±, dice el jefe de la investigaci¨®n, Juan Carlos Izpis¨²a, ¡°que una tecnolog¨ªa de alta precisi¨®n permite que un organismo de una especie produzca un ¨®rgano concreto compuesto de c¨¦lulas de otra especie; esto nos aporta una herramienta importante para estudiar la evoluci¨®n de las especies, su biolog¨ªa y sus enfermedades, y al final puede conducir a la capacidad de cultivar ¨®rganos humanos para trasplantes¡±. El cient¨ªfico del Instituto Salk de California presenta sus resultados en el art¨ªculo principal de Cell, la publicaci¨®n de referencia en biolog¨ªa molecular. Como en anteriores trabajos, ha contado con una colaboraci¨®n importante de la Universidad Cat¨®lica de Murcia y del nefr¨®logo Josep Maria Campistol, del Hospital Clinic de Barcelona.

La ¨¦lite de este campo ha conseguido cultivar en ratones p¨¢ncreas, corazones y ojos de ratas; y tambi¨¦n generar c¨¦lulas y tejidos humanos en embriones de vaca y cerdo

Desde 1998, cuando un grupo de la Universidad de Wisconsin en Madison hall¨® la forma de aislar c¨¦lulas madre de embriones humanos, los bi¨®logos han planteado la posibilidad de usar esas c¨¦lulas para fabricar ¨®rganos humanos trasplantables a pacientes. Casi veinte a?os despu¨¦s, generar ¨®rganos en la placa Petri se ha demostrado engorroso. La investigaci¨®n de Izpis¨²a en los ¨²ltimos a?os ha planteado la opci¨®n, seguramente m¨¢s realista a medio plazo, de cultivar los ¨®rganos humanos en quimeras, o hu¨¦spedes de otras especies.

La t¨¦cnica requiere edici¨®n gen¨®mica, y los cient¨ªficos del Salk han utilizado su versi¨®n m¨¢s poderosa: CRISPR, el m¨¦todo de modificaci¨®n de ADN que ha revolucionado los laboratorios de gen¨¦tica. El grupo de Izpis¨²a la usa, por ejemplo, para desconectar el gen maestro que hace el p¨¢ncreas en el rat¨®n. Luego inyectan en el embri¨®n de rat¨®n c¨¦lulas madre de rata que tienen intacto el gen maestro del p¨¢ncreas. Los embriones se implantan en una ¡®rata madre de alquiler¡¯ y se desarrollan normalmente, salvo que su p¨¢ncreas no es de rata ¨Cno puede serlo¡ª, sino de rat¨®n. Cambiando rat¨®n por humano, y rata por cerdo, esto ser¨ªa una factor¨ªa de p¨¢ncreas humanos. Pero todav¨ªa no funciona bien.

¡°Todos los ratones se desarrollaron de forma saludable y gozaron de una esperanza de vida normal, lo que revela que sus procesos de desarrollo fueron normales¡±, explica el primer autor del trabajo, Jun Wu, del Salk. Crecer ¨®rganos humanos en un embri¨®n de cerdo, por desgracia, est¨¢ planteando problemas t¨¦cnicos imprevistos. Aun as¨ª, las c¨¦lulas y tejidos humanos cultivados en cerdo podr¨¢n utilizarse pronto, esperan los cient¨ªficos, para probar candidatos a f¨¢rmacos de formas dr¨¢sticas y eficaces: de formas en que no se pueden probar en una persona.