La especialidad del restaurante: sopa de reptil

Una coqueta Miss Chau, que se niega a revelar su edad, atiende nada m¨¢s cruzar la puerta de su restaurante. Son casi las diez de la noche y las mesas del Shia Wong Hip est¨¢n a rebosar. Al forastero, quiz¨¢s la apariencia de la sopa que all¨ª se sirve en peque?os boles no le despierte el apetito, pero s¨ª la curiosidad. El motivo de la popularidad de este local es su ingrediente estrella, la serpiente.

A lo largo de la ¨²ltima media d¨¦cada, este negocio familiar localizado en el barrio de Sham Shui Po ha dado de comer a numerosos hongkoneses ¨¢vidos de aprovechar las propiedades que, de acuerdo con la medicina tradicional china, este reptil transmite: calor en invierno, una piel m¨¢s sana o incluso la posibilidad de sorprender en la cama a tu pareja. De este manjar se sirven aqu¨ª unos 800 boles al d¨ªa, cifra que se reduce a la mitad cuando se instala en la ciudad el calor asfixiante de verano.

¡°La serpiente tiene muchas propiedades y cocinada con las hierbas adecuadas es muy beneficiosa para la salud¡±, explica Chau Ka Ling, considerada toda una instituci¨®n en lo que a estos reptiles se refiere. Tal es su fama, que los departamentos de Agricultura, Pesca y Conservaci¨®n tienen siempre a mano su n¨²mero de m¨®vil cuando aparece un gran ejemplar de este animal, muy com¨²n entre la vegetaci¨®n de aquellos rincones que no cubren los rascacielos de la ciudad.

En 1997 la polic¨ªa la llam¨® porque hab¨ªan encontrado una serpiente de cuatro metros en el interior de un barco en la zona de Sai Kung. "No sab¨ªan qu¨¦ hacer con ella, as¨ª que la capturamos y les ayud¨¦ a extraer el veneno para evitar que mordiera a alguien¡±, relata orgullosa mientras se?ala la foto que le tomaron entonces para el peri¨®dico de la polic¨ªa. Junto a la imagen, otros recortes de prensa de todo el mundo muestran que su papel en la ciudad no es balad¨ª. Incluso los bomberos cuentan con ella para dar conferencias sobre el manejo de estos animales.

El rey de las serpientes, como se conoce al local en canton¨¦s, tiene solera. En 1965, 13 personas que pod¨ªan traer estos ofidios desde la China continental a Hong Kong fundaron un negocio que luego pas¨® a manos de tres socios, para finalmente convertirse en un establecimiento familiar. Entonces, tra¨ªan todas las serpientes vivas y aqu¨ª las mataban. Sin embargo, desde que la demanda en China se increment¨®, los animales vivos procedentes de all¨ª solo representan el 30% del suministro. El restante 70% se adquiere en el sur de Asia y ya llega procesado con la piel, huesos y carne por separado.

A aquellas que reciben vivas normalmente les quitas el veneno, "y as¨ª nos aseguramos de que, si se escapan, no hagan da?o a nadie¡±, cuenta delante de las jaulas de madera que adornan el local y sobre las que se puede leer "serpiente venenosa". Para mostrar el g¨¦nero, saca una cobra y, a continuaci¨®n, una pit¨®n.¡°Conozco muy bien el negocio. S¨¦ cuidarlas, matarlas, pelarlas, extraerles la ves¨ªcula, cocinarlas, venderlas y tambi¨¦n c¨®mo curar sus mordeduras¡±, a?ade.

Precisamente, es ese amplio conocimiento sobre este animal el que le ha permitido ampliar el negocio. Pese a la humilde apariencia de este local familiar, el Shia Wong Hip no solo sirve sopa, sino que tiene toda una industria manufacturera en la recocina. Desde bolsos y carteras de piel a licores medicinales o ¡°caramelos¡± de ves¨ªcula para aliviar el dolor de garganta.

Una noche cualquiera, los clientes no cesan de entrar y salir. ¡°Es uno de mis platos favoritos¡±, cuenta un introvertido se?or Ngai. ¡°Siempre vengo a este barrio a tomarla porque es el lugar donde la hacen de la manera m¨¢s tradicional y en invierno me ayuda a mantenerme caliente¡±, a?ade.

Como ¨¦l, son muchos los usuarios que vienen con asiduidad. ¡°Ten¨ªamos un cliente de m¨¢s de 70 a?os que ven¨ªa todos los d¨ªas a tomar un plato de nuestra sopa vigorosa (conocida como la viagra de Hong Kong)¡±, detalla Chau. ¡°Aquella sopa era demasiado fuerte y tuvimos que suavizarla¡±, bromea la ¡°reina de las serpientes¡± mientras en la cocina remueve con una enorme cuchara una olla repleta de reptiles para preparar el caldo m¨¢s tradicional.