El inventor del androide que preparar¨¢ el camino a Marte

Sethu Vijayakumar se ha pasado la vida entre robots. Algunos reales, como los que ¨¦l mismo ha fabricado durante toda su carrera, y otros muchos imaginarios, como ese arquet¨ªpico y so?ado que afirma tener siempre en la cabeza.?"Los robots, al fin, han salido de los laboratorios", dice?Vijayakumar (Kerala, India, 1970), profesor de computaci¨®n y codirector del Centro de Rob¨®tica de la Universidad de Edimburgo. El ingeniero es una especie de rey Midas en su campo: ha participado en los equipos creadores de varios androides que se han convertido en estrellas. Junto a sus colaboradores, dedica sus esfuerzos a que las m¨¢quinas, por medio de la programaci¨®n y el machine learning, se comporten de la manera m¨¢s humana posible.

M¨¢s informaci¨®n

Hiroshi Ishiguro: "No podremos distinguir entre robots y humanos"

"La pregunta es qu¨¦ seremos dentro de 50 a?os"

Diez cosas que la inteligencia artificial puede hacer por ti

"Las m¨¢quinas est¨¢n entre nosotros y tienen un gran impacto en la vida cotidiana en casi todos los ¨¢mbitos: transporte, cirug¨ªa m¨¦dica, salud p¨²blica o industria", explica a EL PA?S durante la celebraci¨®n de la Global Robot Expo de Madrid, a principios de febrero, donde acudi¨® para hablar sobre autonom¨ªa compartida e interacci¨®n con robots. Mientras posa para las fotos de rigor con una mano bi¨®nica negra y amarilla (una de sus obras), un visitante de la feria le observa divertido. El profesor, ni corto ni perezoso, se quita su otra mano, se la engancha al curioso y le explica entusiasmado c¨®mo funciona. "Centramos nuestros esfuerzos en el control de las reacciones de los robots, la manipulaci¨®n diestra de objetos y la sensorizaci¨®n en tiempo real, de manera que los androides puedan abrir puertas, apartar cosas, saltar obst¨¢culos... Siempre detect¨¢ndolos y adapt¨¢ndose al entorno, como pensamos para Valkyrie", detalla.

Precisamente Valkyrie es uno de los hitos que jalonan su carrera. Este humanoide, uno de los desarrollos m¨¢s caros de la rob¨®tica, viajar¨¢ a Marte al servicio de la NASA para preparar el camino de las expediciones humanas, previstas para 2030. Una flota Valkyrie se encargar¨¢ de allanar el terreno donde se establecer¨¢n los futuros campamentos base de los astronautas. Poner a punto a estos exploradores para la misi¨®n constituye, seg¨²n el indio, "un enorme reto".

Otro de los proyectos m¨¢s tempranos en los que particip¨® Vijayakumar fue en el desarrollo del ic¨®nico androide ASIMO, la primera m¨¢quina b¨ªpeda inteligente. Un robot blanquinegro?que naci¨® para facilitar labores terap¨¦uticas y que, en sus sucesivas versiones, ha sido capacitado para andar, subir escaleras, correr a nueve kil¨®metros por hora, jugar al f¨²tbol con Barack Obama, bailar y hasta dirigir una orquesta. Sus reproducciones est¨¢n en tiendas de medio mundo, y en algunos parques de Disneyland hay un ASIMO real con el que se puede jugar e interactuar.

"Los datos son la nueva divisa"

Vijayakumar intenta que sus robots piensen en base a la experiencia acumulada. "Cuando compramos en una plataforma online nos ofrecen recomendaciones analizando nuestra huella digital. Nosotros intentamos usar esos datos de la misma manera para mejorar la inteligencia de los robots", explica. "Ser¨ªa fant¨¢stico que compa?¨ªas como Tesla o Google, que poseen enormes cantidades de informaci¨®n, la usaran para que el cerebro de sus veh¨ªculos aut¨®nomos, por ejemplo, tomara mejores decisiones".

El profesor se?ala el reverso de la recolecci¨®n masiva de datos, un bien que se ha convertido en "la nueva divisa": "Sin darte cuenta t¨² est¨¢s dando buena parte de tu privacidad. Alexa, el asistente virtual de Amazon, puede escuchar tus conversaciones (cuando est¨¢ conectado) y te ayudar¨¢ en muchas cosas aprendi¨¦ndose al dedillo tus preferencias. Pero tienes que estar dispuesto a ceder una parte de tu vida", asegura. "La legislaci¨®n y el debate ¨¦tico en torno a la privacidad se est¨¢ encaminando a encontrar una m¨¦trica que mida cu¨¢nto valen nuestros datos, nuestras preferencias".

Adem¨¢s de su investigaci¨®n rob¨®tica, el equipo de Vijayakumar trabaja para el servicio de salud p¨²blica de Reino Unido. "Hacemos cosas como pr¨®tesis para amputados, exoesqueletos y rehabilitaci¨®n con bi¨®nica", explica. "Lo que es ¨²nico en este campo es que no basta con entender c¨®mo se controla un robot. Es vital conocer el sistema motor humano para refinar los dispositivos". Un servicio sanitario que, se?ala, est¨¢ cerca del colapso. "La tecnolog¨ªa puede aliviar el estr¨¦s del sistema trasladando algunos de los tratamientos a casa de los pacientes", argumenta. "Siempre de manera complementaria a la actividad m¨¦dica".

El poder de la ficci¨®n

Acostumbrado a la divulgaci¨®n, Vijayakumar es uno de los jueces de Robot Wars, un programa de la BBC donde los concursantes ponen a sus creaciones rob¨®ticas a despedazarse sobre un cuadril¨¢tero. "Estoy muy a favor de cualquier cosa que ayude a difundir la ciencia entre la poblaci¨®n. Es muy dif¨ªcil decirle a un ni?o 'mira, esto es un c¨®digo de programaci¨®n, tienes que aprender a hacerlo'", reflexiona. "Si introduces estos conceptos de una manera entretenida la gente puede interesarse por s¨ª misma". Seguidor de series televisivas como Westworld o la dist¨®pica? Black Mirror, el profesor considera este tipo de divertimentos "una estupenda manera de cautivar la imaginaci¨®n de las mentes m¨¢s j¨®venes".

?Ficciones que esbozan de alguna manera el futuro? "Si lo ves desde una perspectiva hist¨®rica, los escritores o los directores de pel¨ªculas siempre han ido un paso por delante de la ciencia", reflexiona Vijayakumar, que cree que los libros de Asimov o la saga Star Wars han anticipado cosas m¨¢s o menos reales. Para el profesor, la ficci¨®n siempre es un buen indicador de d¨®nde se encuentra la sociedad y a qu¨¦ aspira convertirse. "Nos muestra la punta del iceberg en t¨¦rminos de lo que es posible y lo que no", dice. Una frontera que ¨¦l, con sus robots, ha conseguido estirar a su gusto.

Valkyrie

El nombre del androide que pisar¨¢ Marte antes que los humanes alude a las valquirias, deidades femeninas en la mitolog¨ªa n¨®rdica. Mide casi dos metros, pesa 125 kilos y sus extremidades son intercambiables. Con autonom¨ªa de una hora, Valkyrie trabajar¨¢ mano a mano con los astronautas que viajen al planeta rojo.

ASIMO

Un robot que es un s¨ªmbolo est¨¦tico. La versi¨®n original de ASIMO, el primer b¨ªpedo inteligente, data de 2000. Y en 2008 dirigi¨® la apertura de un concierto de la Orquesta Sinf¨®nica de Detroit en el que toc¨® el violonchelista Yo-Yo Ma. Su anuncios televisivos y sus v¨ªdeos tirando penaltis acumulan millones de visitas.

i-limb

La primera mano bi¨®nica comercial del mundo. Lanzada en 2007, la pr¨®tesis funciona mediante se?ales mioel¨¦ctricas y tiene movilidad individual en cada dedo. Puede agarrar, soltar y articular posiciones complejas. Obtuvo el puesto 14 en la lista de Time de las 50 mejores invenciones de 2008.

SARCOS

Capaz de equilibrarse por s¨ª solo con un sistema hidr¨¢ulico, SARCOS replica con extremada precisi¨®n y fluidez los movimientos que captura con sus c¨¢maras. Su estabilidad impresiona: si recibe un empuj¨®n, el androide cambiar¨¢ el paso como lo har¨ªa un humano para recuperar la verticalidad.