Del invierno nuclear al calentamiento

El mayor peligro de dimensiones globales percibido hoy por la sociedad es el calentamiento global asociado al aumento de gases de efecto invernadero en la atm¨®sfera. Estos gases, en particular el di¨®xido de carbono, se generan como consecuencia de la actividad humana, de forma que esta incidir¨ªa en el clima y, por tanto, en las condiciones b¨¢sicas para el desarrollo de la vida en nuestro planeta. Sus consecuencias, si la perturbaci¨®n clim¨¢tica superara cierto umbral, ser¨ªan letales para la supervivencia de muchas especies animales y vegetales y, con seguridad, para el equilibrio y el bienestar de las sociedades humanas. De ah¨ª que ciudadanos e instituciones, incluidos los Gobiernos, sean sensibles a tal eventualidad y se planteen evitarla mediante cambios en nuestros h¨¢bitos sociales, muy especialmente la producci¨®n, el transporte y el consumo de energ¨ªa. Y de ah¨ª los acuerdos internacionales que, como los firmados en la cumbre de Par¨ªs de diciembre de 2015, tienen como objetivo atajar las causas de ese posible cambio clim¨¢tico.

Pero no siempre fue as¨ª. En realidad, la percepci¨®n p¨²blica de los peligros del cambio clim¨¢tico es bastante reciente y solo se ha asentado cuando han empezado a manifestarse los primeros indicios, en forma de aumento sostenido de temperaturas o frecuencia de fen¨®menos clim¨¢ticos extremos. Hace no mucho tiempo los temores a un cambio global de consecuencias desastrosas se situaban en un campo completamente distinto: el de una conflagraci¨®n global entre las potencias nucleares. Durante la Guerra Fr¨ªa cinco pa¨ªses, los que actualmente son miembros permanentes del Consejo de Seguridad, dominaron el arma nuclear. Y acumularon, particularmente Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica, arsenales capaces de destruir varias veces todo atisbo de vida en la Tierra, en una disparatada carrera armament¨ªstica que sustentaba lo que se llam¨® el equilibrio del terror.

Desde los primeros a?os sesenta se alert¨® de la inestabilidad de una situaci¨®n que pod¨ªa conducir a un uso descontrolado del arsenal nuclear en una guerra global, y algunos cient¨ªficos profundizaron en sus efectos potenciales. El resultado fue que, aparte de las consecuencias en un primer momento, en t¨¦rminos de destrucci¨®n y vidas humanas, se producir¨ªan efectos a m¨¢s largo plazo derivados de las ingentes cantidades de materiales pulverizados generados por las explosiones que, una vez estabilizados en la alta atm¨®sfera, reflejar¨ªan la luz del Sol disminuyendo la luminosidad y temperatura sobre la superficie terrestre durante prolongados per¨ªodos de tiempo.

El final de la guerra fr¨ªa elimin¨® del subconsciente colectivo el temor a una guerra aniquiladora

Es lo que se llam¨® el invierno nuclear, aunque los efectos principales no se derivaran del car¨¢cter nuclear del conflicto sino de las inmensas cantidades de energ¨ªa liberada en las explosiones, es decir, de su car¨¢cter de armas de destrucci¨®n masiva. El escenario as¨ª descrito ser¨ªa letal para la supervivencia de multitud de especies vegetales y animales y comprometer¨ªa la propia existencia de una sociedad humana organizada.

Durante los a?os ochenta se fue consolidando la idea de que la extinci¨®n masiva ocurrida hace 65 millones de a?os, en la que, en particular, desaparecieron los dinosaurios, se debi¨® a un cambio brusco en las condiciones clim¨¢ticas como consecuencia de la colisi¨®n de un gran meteorito con la Tierra. Una perturbaci¨®n global similar a la que se producir¨ªa en caso de utilizaci¨®n generalizada de los arsenales nucleares. Y la reconstrucci¨®n de lo que ocurri¨® despu¨¦s del choque del meteorito a partir de sus huellas geol¨®gicas confirm¨® el escenario de invierno nuclear.

La eventualidad de un desastre de estas dimensiones, junto a consideraciones de sostenibilidad econ¨®mica, estuvo en la ra¨ªz del Tratado de No Proliferaci¨®n Nuclear (TNP), abierto a la firma en 1968. El TNP establec¨ªa que los pa¨ªses que no ten¨ªan el arma nuclear en el momento de su entrada en vigor se compromet¨ªan a no desarrollarla. Est¨¢ claro que esto establec¨ªa una asimetr¨ªa entre aquellos que ya la pose¨ªan y el resto, pero en su articulado ya se obligaba a las potencias nucleares a iniciar conversaciones para reducir sus arsenales; de ah¨ª los acuerdos SALT y START firmados entre las dos grandes superpotencias de la Guerra Fr¨ªa a partir de los a?os setenta. El fin ¨²ltimo era la desaparici¨®n de tal arma de la faz de la Tierra. Primero, limitando la extensi¨®n a otros pa¨ªses, y luego, reduci¨¦ndola en aquellos que ya la ten¨ªan.

La preocupaci¨®n por el cambio clim¨¢tico precipit¨® acciones y compromisos para evitarlo

Como consecuencia, la cantidad de armas nucleares ha venido disminuyendo de forma continua desde su m¨¢ximo en los sesenta hasta hoy. El stock de cabezas nucleares en EE?UU era de m¨¢s de 32.000 en 1965 y es hoy del orden de 5.000, de los que menos de la mitad est¨¢n operativas. Muchas todav¨ªa, desde luego, pero en una senda descendente.

El final de la Guerra Fr¨ªa elimin¨® del subconsciente colectivo el temor a una conflagraci¨®n global y consiguientemente a la posibilidad de desencadenar el invierno nuclear, aunque persisten los temores de un uso limitado del arma nuclear por parte de quienes la poseen, incluidos los pocos pa¨ªses que no firmaron el TNP. Y la perturbaci¨®n clim¨¢tica de dimensi¨®n planetaria que vino justificadamente a preocuparnos fue la de un calentamiento global derivado del uso de los combustibles f¨®siles y la generaci¨®n de enormes cantidades de gases de efecto invernadero. Y lo mismo que ocurri¨® con la proliferaci¨®n nuclear, la preocupaci¨®n por los efectos del cambio clim¨¢tico precipit¨® acciones y compromisos para evitarlo, como los establecidos en la cumbre de Par¨ªs.

Pero ahora, el reci¨¦n elegido presidente de EE?UU, Donald Trump, est¨¢ dando un giro brusco a las pol¨ªticas preventivas de ambos tipos de desastre. Se desentiende de los compromisos en la reducci¨®n de emisiones y propugna un incremento de la capacidad b¨¦lica de EE?UU, incluyendo el sector nuclear. Ambas actitudes, aparte de sus consecuencias directas, pueden generar actitudes reflejas en otros pa¨ªses e interrumpir el camino recorrido para evitar este tipo de cat¨¢strofes clim¨¢ticas globales. Esperemos que la humanidad no tenga que revivir viejos temores y siga luchando contra los que ahora nos atenazan.

Cayetano L¨®pez fue director del Centro de Investigaciones Energ¨¦ticas Medioambientales y Tecnol¨®gicas (CIEMAT).