Mar Vaquero, la mujer que va a estrellar una sonda de la NASA contra Saturno

Mar Vaquero se gana la vida pilotando naves espaciales en los confines del Sistema Solar. Nacida en Maspalomas (Gran Canaria) hace 32 a?os, es ingeniera de control de trayectoria de la sonda Cassini de la NASA. ¡°Mi trabajo es volar la nave, hacer las maniobras necesarias para devolverla a su trayectoria de referencia, que es la que necesitan los cient¨ªficos para estudiar el planeta y asegurarme de que est¨¢ siempre en el sitio adecuado en el momento adecuado¡±, explica al tel¨¦fono desde el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro, en Pasadena, donde est¨¢ el centro de control de la misi¨®n.

El mi¨¦rcoles Cassini se convirti¨® en la nave que m¨¢s cerca ha volado de Saturno. Pas¨® entre el anillo interno y las nubes en las capas externas de la atm¨®sfera, una regi¨®n de unos 3.000 kil¨®metros de ancho totalmente inexplorada hasta ahora. La nave la cruz¨® y fotografi¨® sin sufrir da?os por part¨ªculas de hielo u otros imprevistos que podr¨ªan echar a perder el Gran Final que la NASA ha planeado para la misi¨®n, una vez haya completado otras 21 ¨®rbitas similares.

¡°En cada maniobra siempre hay un margen de incertidumbre¡±, explica Vaquero. ¡°No sabemos exactamente cu¨¢l es la masa del planeta ni de sus lunas, as¨ª que siempre hay un margen de error de cu¨¢l es su localizaci¨®n exacta. La navegaci¨®n ha mejorado much¨ªsimo desde que llegamos a Saturno [en 2004]. Al principio el margen de error era de varios kil¨®metros, pero ahora se ha reducido a unos cientos de metros¡±, explica. El combustible de Cassini se est¨¢ agotando y cada uno de los encendidos de los propulsores que realiza el equipo del que forma parte Vaquero, compuesto por seis ingenieros de vuelo que se van turnando en el puesto de control, consume un poco m¨¢s.

La ingeniera canaria es la primera de su familia con carrera universitaria y doctorado. ¡°Mi padre es guardia civil y mi madre ATS, nadie en la familia se dedicaba la investigaci¨®n¡±, explica. ¡°La primera vez que me plante¨¦ dedicarme a esto fue a los 12 o 13 a?os. En Maspalomas iba por las noches con el club de astr¨®nomos a mirar por el telescopio. Quiz¨¢s fue ver la Luna y los anillos de Saturno lo que me despert¨® la curiosidad por saber qu¨¦ hay all¨ª¡±, recuerda. Menos de dos d¨¦cadas despu¨¦s, Vaquero ser¨¢ una de las responsables de pilotar la sonda a un suicidio controlado en el sexto planeta del Sistema Solar, programado para el 15 de septiembre. Ser¨¢ la primera vez que una sonda explore la atm¨®sfera de Saturno y puede que desvele alguno de sus mayores enigmas, por ejemplo si hay un n¨²cleo s¨®lido debajo de su impenetrable envoltura gaseosa.

Vaquero empez¨® ingenier¨ªa aeron¨¢utica en la sede madrile?a de la Universidad de San Luis. De ese campus pas¨® al central, en Misuri, y luego realiz¨® el m¨¢ster y doctorado en la Universidad de Purdue, siempre gracias a becas de esas instituciones, asegura. Su tesis versaba sobre ¡°c¨®mo transportar una nave por el Sistema Solar usando el m¨ªnimo combustible o incluso nada¡±. Una vez la sonda escapa a la atracci¨®n gravitatoria de la Tierra, es posible que su empuje inicial le permita hacer ese viaje usando la gravedad de los planetas y sus lunas para acelerar o frenar, lo que los expertos conocen como asistencia gravitatoria.

¡°Mi padre es guardia civil y mi madre ATS, nadie en la familia se dedicaba la investigaci¨®n¡±

¡°Cassini fue creada con unos objetivos determinados, pero? su trayectoria fue dise?ada de forma tan tan eficiente que al final de la misi¨®n original [2008] le quedaba a¨²n bastante combustible¡±, explica Katherine Howell, profesora de aeron¨¢utica y astron¨¢utica en Purdue y supervisora de la tesis de Vaquero. Los ingenieros y cient¨ªficos volvieron a analizar las posibilidades y trazaron una segunda misi¨®n. Y despu¨¦s de esta qued¨® suficiente combustible para una tercera, la actual. Gracias a esto Cassini se ha convertido en la nave que m¨¢s y mejor ha explorado Saturno, sus anillos y sus lunas. Tambi¨¦n la que ha realizado la trayectoria con asistencia gravitatoria m¨¢s compleja de la Historia de la exploraci¨®n espacial, seg¨²n un estudio publicado por el Instituto de Aeron¨¢utica y Astron¨¢utica de EE UU. ¡°Cassini est¨¢ haciendo algo que nunca se pens¨® que pudiera hacer, algo para lo que no fue dise?ada. Mar es el tipo de persona que puede hacer algo as¨ª, en este tipo de situaciones en las que hay que adaptarse a los recursos disponibles es muy buena aportando ideas originales que van m¨¢s all¨¢ de lo que se hab¨ªa pensado originalmente¡±, se?ala Howell.

Cuatro meses antes de doctorarse, la NASA le ofreci¨® a Vaquero su actual puesto en la misi¨®n, en el que lleva tres a?os y medio. Desde entonces ha hecho contribuciones claves. ¡°Yo dise?¨¦ la trayectoria que llev¨® a Cassini desde Tit¨¢n a Enc¨¦lado y luego de vuelta a Tit¨¢n¡±, explica Vaquero. Gracias a aquel vuelo rasante la Cassini ha confirmado que esa luna helada puede albergar vida. ¡° La maniobra ten¨ªa que ser muy precisa para tomar los datos. Los resultados cient¨ªficos son incre¨ªbles¡±, explica la ingeniera.

El 11 de septiembre Cassini realizar¨¢ su ¨²ltimo acercamiento a Tit¨¢n. Pasar¨¢ a 118.745 kil¨®metros de la luna, una distancia suficiente como para que su gravedad desv¨ªe su rumbo hacia la atm¨®sfera de Saturno, a la que llegar¨¢ cuatro d¨ªas despu¨¦s, y todo sin usar los motores, explica Vaquero . Se espera que pueda transmitir datos a la Tierra durante uno o dos minutos antes de quedar destrozada. El d¨ªa despu¨¦s, Vaquero comenzar¨¢ a trabajar en su pr¨®ximo proyecto, dise?ar la ruta m¨¢s eficiente para llevar un robot de exploraci¨®n a la superficie de Europa, la luna de J¨²piter donde tambi¨¦n es posible que haya vida extraterrestre.