Una sonda de la NASA confirma que puede haber vida en Enc¨¦lado
La misi¨®n ¡®Cassini¡¯ encuentra compuestos qu¨ªmicos esenciales para sustentar microbios en la luna de Saturno
En octubre de 2015 la sonda Cassini de la NASA hizo una maniobra para la que no hab¨ªa sido dise?ada. La nave cambi¨® su rumbo y se dirigi¨® al polo sur de Enc¨¦lado, la luna helada de Saturno. Desde hace unos a?os, este cuerpo que supera por poco los 500 kil¨®metros de di¨¢metro y cuyo n¨²cleo rocoso est¨¢ sepultado bajo un sarc¨®fago de hielo de unos 40 kil¨®metros de espesor es uno de los principales favoritos a albergar vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra.
El objetivo de Cassini era analizar la composici¨®n de las nubes de gas que emanan como g¨¦iseres en el polo sur de esta luna. Los responsables de la misi¨®n de la agencia espacial de EE UU programaron un vuelo a apenas 49 kil¨®metros de la superficie, el m¨¢s cercano realizado nunca. La nave atraves¨® las nubes de Enc¨¦lado a 19.000 kil¨®metros por hora y su pasada dur¨® apenas fracciones de segundo. La esperanza era capturar algunas de las part¨ªculas de agua y otros compuestos que emanan de los g¨¦iseres a unos 400 metros por segundo.
Lo m¨¢s plausible es que los gases se hayan originado por actividad hidrotermal
Los resultados del an¨¢lisis, publicados hoy en la revista Science por el equipo cient¨ªfico de la misi¨®n, apuntan a que Enc¨¦lado puede albergar formas de vida simples, similares a las que existen en las profundidades de los oc¨¦anos de la Tierra. El espectr¨®metro de masas a bordo de la sonda muestra que los gases escupidos por los g¨¦iseres contienen mol¨¦culas de hidr¨®geno y di¨®xido de carbono. Estos dos compuestos suponen un 1,4% y un 0,8% del volumen total, respectivamente.
Lo m¨¢s plausible es que los gases se hayan originado por actividad hidrotermal, consideran los cient¨ªficos. En la Tierra, este tipo de procesos suceden en el fondo de oc¨¦anos cuando el magma a altas temperaturas entra en contacto con las rocas y el agua. Las fumarolas hidrotermales albergan comunidades microbianas capaces de alimentarse de los compuestos qu¨ªmicos presentes en estos entornos. Una de las hip¨®tesis sobre el origen de la vida en la Tierra es que surgiese al calor de estas chimeneas subacu¨¢ticas.
Hay microbios que habitan estos entornos que usan hidr¨®geno molecular y di¨®xido de carbono para generar metano. ¡°Algunos de los microorganismos m¨¢s antiguos de la Tierra usan estos metabolismos basados en el dihidr¨®geno¡±, resaltan los autores del estudio, liderado por Hunter Waite, del Instituto de Investigaci¨®n del Suroeste y l¨ªder del equipo cient¨ªfico del instrumento que ha analizado los gases de Enc¨¦lado. Los cient¨ªficos se?alan que el mismo proceso podr¨ªa estar sucediendo en el fondo del oc¨¦ano de Enc¨¦lado, a unos 10 kil¨®metros de profundidad bajo el por ahora impenetrable sarc¨®fago de hielo que lo recubre. En estudios anteriores la Cassini demostr¨® que las emanaciones de Enc¨¦lado tambi¨¦n contienen agua, metano y compuestos org¨¢nicos. La presencia de vida ser¨ªa una de las explicaciones de la existencia de los dos elementos detectados por la Cassini en este ¨²ltimo estudio, aunque tambi¨¦n podr¨ªan deberse a otros procesos ajenos a la presencia de microbios, advierten los responsables del trabajo.
Esta misi¨®n, la que mejor ha estudiado Saturno y su espectacular sistema de anillos helados y lunas, terminar¨¢ en septiembre de este a?o. Est¨¢ previsto que la sonda explore la zona interna de Saturno antes de suicidarse en la atm¨®sfera del gigante gaseoso, una ¨²ltima maniobra concebida precisamente para no contaminar Enc¨¦lado de cara a futuras misiones en busca de vida.
Buscando vida bajo el hielo
"Si son correctas, estas observaciones tienen implicaciones fundamentales para la posibilidad de que haya vida en Enc¨¦lado", se?ala Jeffrey Seewald, de la Instituci¨®n Oceanogr¨¢fica Woods Hole (EE UU), en un comentario al estudio publicado en Science. El mismo "desequilibrio qu¨ªmico que sostiene a la vida microbiana en las profundidades de los oc¨¦anos de la Tierra existe tambi¨¦n en el oc¨¦ano de Enc¨¦lado", resalta este experto. En su opini¨®n, los responsables del estudio "presentan argumentos convincentes de que la fuente m¨¢s probable de los elementos detectados son las reacciones entre roca y agua en el n¨²cleo de silicato", destaca. Sin embargo, a¨²n quedan muchas preguntas por responder. Por ejemplo, a¨²n no hay pruebas de que haya actividad magm¨¢tica en Enc¨¦lado y se desconocen los procesos geoqu¨ªmicos que podr¨ªan producir chimeneas hidrotermales desde la que el agua a altas temperaturas ser¨ªa primero canalizada a trav¨¦s del hielo y despu¨¦s escupida con violencia al exterior formando las caracter¨ªsticas nubes que s¨ª ha observado Cassini. Posiblemente esta luna de Saturno es junto a Europa, la luna de J¨²piter, la mayor favorita a albergar vida en el Sistema Solar. Por ahora, son los dos ¨²nicos entornos conocidos donde se sabe que hay agua l¨ªquida en contacto con las rocas del fondo marino. La NASA va a enviar una misi¨®n a Europa en 2020 y existen dise?os preliminares para hacer lo mismo en Enc¨¦lado. Esta segunda sonda podr¨ªa lanzarse en 2021. Su objetivo ser¨ªa analizar en m¨¢s detalle la composici¨®n de las emanaciones de los g¨¦iseres y demostrar si el origen del metano se debe a comunidades de microbios similares a las de la Tierra.
Tu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo
?Quieres a?adir otro usuario a tu suscripci¨®n?
Si contin¨²as leyendo en este dispositivo, no se podr¨¢ leer en el otro.
FlechaTu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo y solo puedes acceder a EL PA?S desde un dispositivo a la vez.
Si quieres compartir tu cuenta, cambia tu suscripci¨®n a la modalidad Premium, as¨ª podr¨¢s a?adir otro usuario. Cada uno acceder¨¢ con su propia cuenta de email, lo que os permitir¨¢ personalizar vuestra experiencia en EL PA?S.
En el caso de no saber qui¨¦n est¨¢ usando tu cuenta, te recomendamos cambiar tu contrase?a aqu¨ª.
Si decides continuar compartiendo tu cuenta, este mensaje se mostrar¨¢ en tu dispositivo y en el de la otra persona que est¨¢ usando tu cuenta de forma indefinida, afectando a tu experiencia de lectura. Puedes consultar aqu¨ª los t¨¦rminos y condiciones de la suscripci¨®n digital.
Sobre la firma
