¡°La fuente de la juventud se esconde en el ratop¨ªn rasurado¡±

Un rat¨®n vive tres a?os. Una rata, cuatro. Un jerbo, seis. Una chinchilla, 17. Una ardilla gris oriental, 24. Y un ratop¨ªn rasurado, 32 a?os. Son roedores emparentados, pero la diferente duraci¨®n de sus vidas sugiere que los m¨¢s viejos custodian el secreto de la longevidad. La bi¨®loga Vera Gorbunova muestra un cuadro al ¨®leo de 1546, pintado por el artista alem¨¢n Lucas Cranach el Viejo: La fuente de la juventud. El lienzo muestra a decenas de ancianos y enfermos arrastrados en carros y carretillas hasta una piscina de aguas sanadoras, de la que salen rejuvenecidos. ¡°Mi trabajo es encontrar la fuente de la juventud¡±, afirma sin rodeos la cient¨ªfica.

Gorbunova, nacida en San Petersburgo, en la antigua Uni¨®n Sovi¨¦tica, en 1971, codirige el Centro de Investigaci¨®n del Envejecimiento de Rochester, en EE UU. En su laboratorio tiene un peque?o zool¨®gico, con 120 ratopines rasurados o ratas topo desnudas, unos asombrosos roedores procedentes del subsuelo del Cuerno de ?frica que son capaces de vivir 10 veces m¨¢s que un rat¨®n, sin sufrir c¨¢ncer. El equipo de la bi¨®loga ha descubierto que las c¨¦lulas de los ratopines secretan ¨¢cido hialur¨®nico, un az¨²car complejo presente en el ser humano y en m¨²ltiples organismos. Lo inusual es que las mol¨¦culas de ¨¢cido hialur¨®nico de los ratopines son cinco veces m¨¢s grandes que las versiones humanas o las de los ratones. Seg¨²n Gorbunova, las grandes concentraciones de este az¨²car complejo proporcionan a los ratopines la elasticidad necesaria para vivir en t¨²neles subterr¨¢neos, pero a su vez los blindan contra el c¨¢ncer y multiplican su longevidad.

De paso por Madrid para impartir una conferencia en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), patrocinada por la Fundaci¨®n Banco Sabadell, Gorbunova explica su objetivo: alargar la vida humana mediante el secreto de la excepcional longevidad de algunas especies de animales salvajes.

"Parece que los perros Shar Pei tienen seis veces menos c¨¢ncer que las otras razas"

Pregunta. ?Qu¨¦ hacen ahora mismo en su laboratorio?

Respuesta. Estudiamos los mecanismos que hacen que los ratopines tengan salud y sean resistentes al c¨¢ncer. Descubrimos el papel del ¨¢cido hialur¨®nico en la resistencia al c¨¢ncer y vemos que tambi¨¦n act¨²a en longevidad. Estamos intentando transferir este mecanismo a otras especies para ver si podemos usarlo para beneficiar a los humanos. Tenemos ratones que expresan genes de ratopines y producen este ¨¢cido hialur¨®nico largo. Queremos ver si estos ratones modificados gen¨¦ticamente tienen m¨¢s salud.

P. ?Y funciona?

R. El estudio est¨¢ en marcha. Se necesitan dos a?os y medio para ver si los ratones viven m¨¢s, y ahora tienen un a?o y medio. Estamos haci¨¦ndoles seguimiento. Los ratones viven unos tres a?os, pero a partir de los dos a?os podremos identificar si hay una tendencia.

P. ?Qu¨¦ pasa si funciona y alarga la vida de los ratones?

R. Esto nos sugerir¨ªa que podemos desarrollar una terapia.

P. ?C¨®mo imagina esa terapia? ?Una pastilla de ¨¢cido hialur¨®nico largo para vivir m¨¢s?

R. Probablemente, no. Hay gente que ya toma pastillas de ¨¢cido hialur¨®nico para las articulaciones, pero no creo que estas mol¨¦culas tan largas [del ratop¨ªn rasurado] se puedan absorber sin romperse primero en el intestino humano. Estamos pensando en v¨ªas para tener ¨¢cido hialur¨®nico end¨®geno. Nuestras c¨¦lulas producen ¨¢cido hialur¨®nico, pero luego se degrada muy r¨¢pido, si se compara con el caso de los ratopines. Estamos buscando maneras de inhibir esta degradaci¨®n.

P. Los humanos no somos ratopines rasurados. Quiz¨¢ las altas concentraciones de ¨¢cido hialur¨®nico tengan otro efecto en nosotros.

"Las ballenas deber¨ªan desarrollar m¨¢s c¨¢ncer, porque son enormes, pero no ocurre as¨ª"

R. Por eso estamos investigando primero con ratones, para ver qu¨¦ ocurre. Hasta ahora no vemos efectos negativos. Est¨¢n saludables. Es una sustancia natural. La gente ya se la inyecta en lugar del b¨®tox [para rellenarse los labios, por ejemplo]. Tambi¨¦n se inyecta en las rodillas para el tratamiento de la artrosis. No tendr¨ªa por qu¨¦ ser algo malo, aunque es cierto que estas inyecciones que comento son locales.

P. Es complicado investigar con ratopines, porque no se puede esperar 30 a?os para ver qu¨¦ tal envejecen.

R. No necesariamente. Los cient¨ªficos que estudian longevidad hacen intervenciones en animales de vida corta y luego esperan para ver si viven m¨¢s. Esa estrategia est¨¢ bien en animales que viven tres a?os, pero no en animales que viven 30 a?os. Nosotros cogemos ratopines j¨®venes y los comparamos, por ejemplo, con ratones j¨®venes. Lo que veamos diferente determinar¨¢ m¨¢s tarde su longevidad. No necesitamos esperar.

P. Usted tambi¨¦n ha investigado la aparente resistencia al c¨¢ncer de los perros de raza Shar Pei.

R. Los Shar Pei tienen una mutaci¨®n en el gen que produce ¨¢cido hialur¨®nico y generan demasiado.

"En EE UU hay muchas personas que, por razones religiosas u otras, creen que est¨¢ mal conseguir que la gente viva m¨¢s a?os"

P. ?Es una versi¨®n corta del ¨¢cido hialur¨®nico o larga como en los ratopines?

R. S¨ª, es m¨¢s corta. Colaboro con otro equipo cient¨ªfico que observ¨® que los Shar Pei son m¨¢s resistentes al c¨¢ncer que otras razas de perros, pero no tenemos suficientes datos epidemiol¨®gicos para estar seguros. Parece que los Shar Pei tienen seis veces menos c¨¢ncer.

P. La llamada ¡°paradoja de Peto¡± expone que las ballenas tienen una incidencia de c¨¢ncer mucho menor que la de los humanos. Si la probabilidad de sufrir un c¨¢ncer fuera igual para cada c¨¦lula, y dado que las ballenas boreales tienen 1.000 veces m¨¢s c¨¦lulas que los humanos y viven m¨¢s de 200 a?os, deber¨ªan sufrir m¨¢s tumores. ?Qu¨¦ le sugiere la paradoja de Peto?

R. Seg¨²n la paradoja de Peto, las ballenas deber¨ªan desarrollar m¨¢s c¨¢ncer, porque son enormes, pero no ocurre as¨ª. Deben de tener escudos adicionales para protegerse del c¨¢ncer. Quer¨ªamos ver cu¨¢les eran, as¨ª que obtuvimos c¨¦lulas de ballenas, aplicamos mutaciones para inducir tumores ¡ªlas mismas que usamos en c¨¦lulas humanas¡ª y, efectivamente, logramos inducir c¨¢ncer. Nuestra hip¨®tesis era que no ocurrir¨ªa, pero ocurri¨®. Ahora estamos intentando entender qu¨¦ significa esto.

P. Los elefantes tambi¨¦n tienen una baja incidencia de c¨¢ncer.

R. El elefante tiene muchas copias de un gen muy importante para la protecci¨®n contra el c¨¢ncer. Pero la ballena es mucho mayor que un elefante y en su genoma no hay estas duplicaciones de genes antic¨¢ncer. No sabemos qu¨¦ pasa. Las ballenas no emplean las mismas estrategias que los elefantes.

P. Siempre se dice que los ratopines rasurados no sufren c¨¢ncer, pero el a?o pasado se describieron dos casos en un zool¨®gico de EE UU.

R. En biolog¨ªa, nada es absoluto. Sin embargo, el 90% de los ratones sufren c¨¢ncer cuando son viejos. En los ratopines rasurados, en cambio, se han estudiado miles de ejemplares y solo se han observado dos casos. Es un fen¨®meno muy raro.

"Se han estudiado miles de ratopines rasurados y solo se han observado dos casos de c¨¢ncer"

P. ?Cu¨¢ntos grupos cient¨ªficos estudian al ratop¨ªn rasurado en el mundo?

R. Quiz¨¢ una decena, pero tambi¨¦n hay colonias de ratopines en los zoos. Los casos de c¨¢ncer se conocer¨ªan. Hay varios miles de ejemplares observados.

P. Usted asegura que su trabajo consiste en encontrar la fuente de la juventud. ?Cree que existe?

R. Eso espero. Creo que todo el mundo la est¨¢ buscando. En EE UU es pol¨ªticamente incorrecto decirlo, porque hay muchas personas que, por razones religiosas u otras, creen que est¨¢ mal conseguir que la gente viva m¨¢s a?os. Tienes que decir que lo que quieres lograr es que las personas tengan m¨¢s salud. Si dices que quieres que la gente viva m¨¢s, generas incomodidad. Pero para m¨ª es lo mismo: si haces que la gente tenga m¨¢s salud, tambi¨¦n vivir¨¢ m¨¢s.

P. Su colega Nir Barzilai estudia los genes de las personas que cumplen m¨¢s de 100 a?os, pero usted cree que los grandes descubrimientos se esconden en los animales salvajes que viven muchos a?os. ?Cree que la fuente de la juventud se esconde en el ratop¨ªn rasurado, la ballena, la ardilla gris oriental?

R. S¨ª, lo creo. La gente se focaliza mucho en organismos como los ratones, pero viven demasiado poco. Sin embargo, en la naturaleza, los ratopines rasurados viven 10 veces m¨¢s que los ratones. Si encontramos la clave, podremos conseguir un avance sustancial.

P. ?Cu¨¢l es el siguiente paso en su investigaci¨®n?

R. Nos gustar¨ªa encontrar los diferentes mecanismos de longevidad de las especies que viven m¨¢s a?os. Y luego averiguar c¨®mo beneficiar a las personas con esos mecanismos. Estamos estudiando m¨²ltiples especies: la ardilla gris oriental, la rata topo ciega, la ballena. Y encontramos cosas diferentes. Probablemente, para mejorar la vida humana necesitamos coger un poco de cada animal salvaje. No creo que haya una soluci¨®n ¨²nica para mejorar todo.