Un cient¨ªfico en el banquillo

?Sab¨ªan ustedes que el f¨²tbol necesita cient¨ªficos? Sin embargo, la mayor parte de los equipos de f¨²tbol de ¨¦lite permanecen ajenos a las posibilidades que la ciencia les ofrece. El ejemplo paradigm¨¢tico es el an¨¢lisis del rendimiento de un jugador durante un partido. Sabemos cu¨¢ntos metros recorre, con o sin bal¨®n, a qu¨¦ velocidad se mueve, cu¨¢ntos pases y recuperaciones realiza, o su posici¨®n en el campo mediante mapas de calor. Sin embargo, todos esos datos, n¨²meros y estad¨ªsticas no siempre permiten deducir si su rendimiento ha sido el deseado o, en ¨²ltima instancia, en qu¨¦ medida ha contribuido a la victoria o derrota de su equipo. ?Por qu¨¦ es tan dif¨ªcil cuantificar de forma objetiva el rendimiento de un jugador de f¨²tbol? B¨¢sicamente porque las acciones que realiza se basan en las interacciones tanto con sus compa?eros de equipo como con los jugadores rivales. Es decir, no es posible comprender el rendimiento de un jugador sin tener en cuenta a todo el conjunto.

A?adan a este conjunto, si quieren, a los ¨¢rbitros. Curiosamente, este principio es la base del funcionamiento de los sistemas complejos. Pero, ?qu¨¦ es un sistema complejo? Su definici¨®n es m¨¢s sencilla de lo que piensan: son aquellos sistemas cuyo comportamiento no puede explicarse mediante el an¨¢lisis de sus componentes de manera aislada, es decir, obviando las interacciones entre sus part¨ªculas fundamentales. Y eso ocurre, por ejemplo, en las mol¨¦culas de agua, explica su transici¨®n al estado s¨®lido al congelarse, pero tambi¨¦n en los atascos de tr¨¢fico, o en la aparici¨®n de un trending topic en Twitter. Trasl¨¢denlo al f¨²tbol y ah¨ª tienen la c¨¦lebre frase ¡°no soy yo solo, es el equipo¡±.

D¨¦jenme ahora que les hable de la ciencia de las redes. Combinando la teor¨ªa de grafos, la f¨ªsica estad¨ªstica, la din¨¢mica no lineal y el big data, esta joven disciplina cient¨ªfica proporciona un nuevo enfoque al estudio de cualquier sistema cuyos componentes est¨¦n organizados en red. Desde las redes sociales, pasando por la propagaci¨®n de enfermedades, o la red de tr¨¢fico a¨¦reo hay infinidad de sistemas cuyo comportamiento puede ser explicado mediante el an¨¢lisis de su intrincada red de conexiones. Y una de sus aplicaciones m¨¢s fascinantes es el estudio del juego de un equipo de f¨²tbol.

?Sab¨ªan que en todos los campos de primera divisi¨®n se graba y almacena la posici¨®n exacta de cada jugador en cada instante del partido? De esta forma se obtienen de forma automatizada la mayor parte de los indicadores del rendimiento f¨ªsico de un jugador. De la misma manera, es posible obtener la red de pases realizados, formada por dos elementos b¨¢sicos: nodos (jugadores) y enlaces (pases) entre jugadores. A continuaci¨®n, se puede trasladar la informaci¨®n de la red de pases a una matriz, un objeto matem¨¢tico formado por filas y columnas de n¨²meros. Aqu¨ª entra en juego la ciencia de las redes, que se encarga de analizar la matriz de pases, permitiendo obtener una serie de indicadores que contienen la informaci¨®n de toda la red. Mejor a¨²n, es posible definir indicadores a nivel macrosc¨®pico (de todo el equipo), microsc¨®pico (de cada jugador) y mesosc¨®pico (de un subconjunto de jugadores). Es decir, se puede cuantificar c¨®mo es de importante un jugador para todo el equipo, pero tambi¨¦n la alineaci¨®n de un grupo espec¨ªfico de jugadores. Se pueden evaluar (y predecir) los efectos que tendr¨ªa la sustituci¨®n de un jugador, o incluso plantear un partido en funci¨®n de la red de pases del equipo contrario. Y todo ello simplemente llevando las matem¨¢ticas al f¨²tbol.

Seguramente est¨¦n pensando que la cosa es mucho m¨¢s complicada de lo que parece. Llevan raz¨®n, en realidad la red de pases no es un ente est¨¢tico; todo lo contrario, var¨ªa constantemente a medida que avanza el encuentro. Fluct¨²a y evoluciona en funci¨®n de multitud de par¨¢metros. No se preocupen, la teor¨ªa de redes multicapa permite el an¨¢lisis de redes que evolucionan en el tiempo, pudiendo cuantificar el rendimiento de un jugador a lo largo del partido.

?Sab¨ªan que en todos los campos de primera divisi¨®n se graba y almacena la posici¨®n exacta de cada jugador en cada instante del partido?

Sin duda, esta metodolog¨ªa y otras provenientes de la ciencia de la complejidad, trascender¨¢n al f¨²tbol y ser¨¢n la base del an¨¢lisis de cualquier deporte de equipo.

As¨ª que no lo olviden, dentro de poco, en los banquillos, junto a cada entrenador, se sentar¨¢ un cient¨ªfico.?

'Amigos de la Ciencia' es una secci¨®n creada por la Asociaci¨®n de Amigos de la Real Academia de Ciencias (ARAC), una instituci¨®n destinada a impulsar las actividades de la Academia, facilitar la difusi¨®n de los avances cient¨ªficos y tecnol¨®gicos y acercar la ciencia a la empresa y a la sociedad.