El im¨¢n ¡°m¨¢s complejo¡± del mundo pesa 300.000 kilos y mide 14 metros

Es como una gigantesca letra D, con una longitud de 14 metros y un peso de 300 toneladas, tantas como un avi¨®n Boeing 747. Y es, adem¨¢s, ¡°el im¨¢n m¨¢s sofisticado del mundo¡± y uno de los m¨¢s grandes, seg¨²n sus constructores. Formar¨¢ parte de uno de los mayores experimentos cient¨ªficos de la historia: el reactor experimental ITER. La m¨¢quina intentar¨¢ recrear en la Tierra, en Cadarache (Francia), los procesos que generan una desmesurada cantidad de energ¨ªa en el Sol. Un conjunto de 18 imanes como este servir¨¢n para generar un campo magn¨¦tico un mill¨®n de veces m¨¢s potente que el de la Tierra, capaz de custodiar el plasma supercaliente del ITER, con una temperatura de 150 millones de grados.

Los imanes custodiar¨¢n el plasma supercaliente del ITER, con una temperatura de 150 millones de grados

¡°Es, sin duda, el im¨¢n m¨¢s complejo del mundo¡±, explica el veterano ingeniero italiano Alessandro Bonito-Oliva, responsable de la secci¨®n de imanes de Fusion for Energy, la organizaci¨®n de la UE que gestiona la contribuci¨®n de Europa al proyecto. Los pa¨ªses europeos construir¨¢n nueve imanes, m¨¢s uno adicional de repuesto. Los otros nueve ser¨¢n tarea de Jap¨®n, que tambi¨¦n forma parte del proyecto, junto a EE UU, Rusia, China, India y Corea del Sur. El primer im¨¢n europeo, pr¨¢cticamente finalizado, se ha presentado hoy en una antigua f¨¢brica de lavadoras de La Spezia (Italia), reconvertida en factor¨ªa de imanes de vanguardia.

En el ITER, los cient¨ªficos intentar¨¢n conseguir la fusi¨®n de ¨¢tomos de hidr¨®geno a temperaturas extremas. Ser¨¢, potencialmente, una fuente de energ¨ªa limpia e inagotable. A 150 millones de grados, la materia formar¨¢ una especie de sopa de part¨ªculas ¡ªel plasma¡ª que quedar¨¢ confinada, gracias a los fuertes campos electromagn¨¦ticos, en un reactor con forma de rosquilla, denominado tokamak. La alta temperatura y la elevada presi¨®n facilitar¨¢n la fusi¨®n de los n¨²cleos at¨®micos, que liberar¨¢ energ¨ªa como ocurre en las estrellas.

¡°M¨¢s de 600 personas y 26 empresas han participado en la fabricaci¨®n del primer im¨¢n¡±, detalla Bonito-Oliva. Una de ellas es la espa?ola Iberdrola Ingenier¨ªa y Construcci¨®n. Su jefe de proyecto, Andr¨¦s Felipe Mart¨ªnez, destaca la ¡°complejidad¡± de los imanes, conocidos t¨¦cnicamente como bobinas de campo toroidales. Su construcci¨®n requiere toneladas de cable superconductor de niobio-esta?o y m¨²ltiples pasos de producci¨®n, como la inserci¨®n en una carcasa maciza soldada, que eleva el peso a 300 toneladas desde una base de 110. Los electroimanes no estar¨¢n expuestos a las temperaturas extremas de la sopa de part¨ªculas, sino que funcionar¨¢n a 270 grados bajo cero para facilitar la superconducci¨®n. La pyme espa?ola Elytt Energy tambi¨¦n ha participado en la fabricaci¨®n de los imanes, pero ha declinado dar detalles para este reportaje.

Los imanes europeos estar¨¢n listos dentro de cinco a?os, seg¨²n Bonito-Oliva. Fusion for Energy ha firmado contratos por valor de 420 millones de euros para los 10 imanes europeos, seg¨²n la organizaci¨®n. Son tan grandes y pesados que no pueden viajar por carretera, as¨ª que cuando est¨¦n listos ser¨¢n transportados en barco hasta la localidad francesa de Cadarache. All¨ª, se espera que el ITER arranque en 2025. A partir de entonces se ver¨¢ si la fusi¨®n nuclear es la energ¨ªa del futuro, como sugiri¨® el secretario general del Partido Comunista de la Uni¨®n Sovi¨¦tica, Mija¨ªl Gorbachov, cuando le propuso el proyecto al presidente estadounidense, Ronald Reagan, en 1985.