Un im¨¢n capaz de albergar una estrella

Todav¨ªa hay que construir otros 17, pero el primer im¨¢n del reactor de fusi¨®n nuclear ITER ya es una realidad, como puedes leer en Materia. Mide lo que un edificio de cuatro pisos y pesa lo que un Boeing 747, y cuando est¨¦ con sus compa?eros, formando un anillo de 18 imanes, ser¨¢ capaz de contener una estrella: un trozo de materia donde reina la fusi¨®n entre pares de ¨¢tomos de hidr¨®geno (cada uno con un prot¨®n), para generar ¨¢tomos de helio (dos protones) y un mont¨®n de energ¨ªa limpia e inagotable. La previsi¨®n de sus gestores es que el ITER est¨¦ en marcha en 2025. Si lo consiguen, ser¨¢ la mayor revoluci¨®n energ¨¦tica desde el descubrimiento del fuego, y mucho menos contaminante que ¨¦l. Ya era hora de que los Homo sapiens nos pusi¨¦ramos al d¨ªa. El fuego lo invent¨® el Homo erectus, en una humillaci¨®n prehist¨®rica.

Fue el Sol quien aliment¨® la construcci¨®n de aquellos cuerpos vegetales y microbios que ahora recuperamos del subsuelo en nuestras plantas petrol¨ªferas. El problema, naturalmente, es que no sabemos aprovechar toda esa energ¨ªa solar que llega a nuestro planeta

De Freeman Dyson a Michio Kaku, los f¨ªsicos han calculado que la energ¨ªa solar es el ¨²nico futuro posible. Todas las reservas de combustibles f¨®siles (y de uranio) que quedan en el planeta no suman m¨¢s que la energ¨ªa que nos llega del Sol en un a?o. Incluso los combustibles f¨®siles son energ¨ªa solar, solo que en diferido. Fue el Sol quien aliment¨® la construcci¨®n de aquellos cuerpos vegetales y microbios que ahora recuperamos del subsuelo en nuestras plantas petrol¨ªferas. El problema, naturalmente, es que no sabemos aprovechar toda esa energ¨ªa solar que llega a nuestro planeta. Y, aun cuando aprendamos a usarla, eso no ser¨¢ m¨¢s que una m¨ªnima fracci¨®n de lo que emite nuestra estrella. De ah¨ª la esfera de Dyson, que este f¨ªsico ide¨® para capturar todo fot¨®n que escape del Sol, mediante un enjambre de sat¨¦lites que lo rodee y nos trasmita su energ¨ªa a la Tierra. Nuestro futuro depende de la energ¨ªa solar.

Pero hay otra forma de usar la energ¨ªa solar, y es imitarla en la Tierra. La raz¨®n por la que el Sol brilla y emite energ¨ªa es la fusi¨®n nuclear: la combinaci¨®n de dos ¨¢tomos de hidr¨®geno para producir uno de helio que mencionamos antes. La energ¨ªa nuclear actual es de fisi¨®n: consiste en romper los ¨¢tomos de uranio o plutonio, que son enormes a las escalas at¨®micas, generando unos residuos radiactivos de largu¨ªsima duraci¨®n que suponen una hipoteca para las generaciones futuras. La energ¨ªa nuclear de fusi¨®n, por el contrario, es limpia ¨Cni emite di¨®xido de carbono ni genera residuos radiactivos de larga duraci¨®n¡ª y su fuente es virtualmente inagotable, porque ser¨¢ el agua del mar.

Mientras no sepamos aprovechar la energ¨ªa del Sol, la mejor soluci¨®n ser¨¢ imitarla en tierra firme. Solo faltan ocho a?os, y ya tenemos el primer im¨¢n.

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