Robot espacial

Los primeros humanos en sufrir la competencia de los aut¨®matas no han sido los taxistas ni los estibadores, sino los astronautas. El primer robot espacial se envi¨® a la Luna hace justo 50 a?os, en la misi¨®n norteamericana Surveyor?3, y se dedic¨® a tomar muestras de nuestro sat¨¦lite. Los sovi¨¦ticos lanzaron poco despu¨¦s las misiones Luna?16 y Luna?17, que utilizaron el primer brazo rob¨®tico y el primer rover lunar. Desde entonces, los robots espaciales han crecido en autonom¨ªa e importancia hasta hacer innecesarias en muchos casos las costosas y arriesgadas misiones tripuladas. En realidad, la mayor parte de lo que sabemos sobre la Luna y Marte es el resultado de la exploraci¨®n por robots. As¨ª que ya lo ven, los primeros en perder su empleo por culpa de la rob¨®tica han sido los astronautas, tal vez los trabajadores m¨¢s cualificados que existen en el planeta, y fuera del planeta.

Una cr¨ªtica extendida contra la ciencia espacial sostiene que deber¨ªamos ocuparnos antes de los problemas de la Tierra, y en particular de los que afligen a sus habitantes humanos, que de embarcarnos en misiones de alta tecnolog¨ªa para obtener un conocimiento in¨²til sobre nuestro arrabal del cosmos. Se trata de una opini¨®n muy respetable, pero injusta y descaminada en el caso de la rob¨®tica del espacio. Los asombrosos avances de estas tecnolog¨ªas en los ¨²ltimos a?os son de aplicaci¨®n directa a los problemas terr¨ªcolas m¨¢s variopintos.

Por ejemplo, los robots dise?ados inicialmente para la exploraci¨®n planetaria ser¨¢n de extrema utilidad cada vez que haya que cerrar una central nuclear, limpiar sus residuos y demolerla, y esto va a ocurrir muchas veces en los pr¨®ximos a?os, empezando por Francia. Otro ejemplo son los robots cirujanos y la inteligencia artificial aplicada al diagn¨®stico y la terapia, que tambi¨¦n se est¨¢n beneficiando de los avances en rob¨®tica espacial. Y los servicios de emergencia, en los que ahora hay gente que se juega la vida, como en la desactivaci¨®n de explosivos y la extinci¨®n de incendios.

Los ingenieros Yang Gao y Steve Chien citan m¨¢s aplicaciones en una exhaustiva revisi¨®n para Science Robotics. Una es la miner¨ªa de profundidad, donde los robots ser¨¢n cruciales para la exploraci¨®n, la excavaci¨®n, la inspecci¨®n y el mantenimiento; esto no solo ahorrar¨¢ vidas humanas, sino que mejorar¨¢ mucho la eficiencia del proceso. Otra actividad industrial de creciente importancia es la exploraci¨®n del fondo oce¨¢nico, de donde se extrae una cantidad creciente de gas natural y recursos minerales. Y tambi¨¦n la inspecci¨®n y el mantenimiento de las redes de distribuci¨®n de agua y la ayuda para la agricultura.

?Preocupados por los robots? Miremos a las estrellas.