Adi¨®s al padre de la ¡®l¨®gica difusa¡¯

Lotfi A. Zadeh, el padre de la ¡°l¨®gica difusa¡± ¨Ct¨¦cnica que ha hecho posible que las m¨¢quinas manejen conceptos imprecisos como lo hacen los humanos, y realicen a partir de ellos c¨¢lculos y razonamientos m¨¢s eficientes y ajustados a la realidad¨C, ha fallecido a los 97 a?os en Berkeley (California). Esta tecnolog¨ªa, que ha dado lugar a m¨¢s de 50.000 patentes, est¨¢ actualmente presente en un sinf¨ªn de objetos y situaciones de nuestro d¨ªa a d¨ªa: lavadoras, c¨¢maras de video, autom¨®viles, trenes autom¨¢ticos o plantas de tratamiento de residuos.

Zadeh naci¨® en 1921 en Bak¨², en la antigua Rep¨²blica Sovi¨¦tica de Azerbaiy¨¢n, donde su padre, iran¨ª, estaba destinado como periodista. A los diez a?os su familia regres¨® a Teher¨¢n (Ir¨¢n). All¨ª se licenci¨® en Ingenier¨ªa El¨¦ctrica en 1942, y solo un a?o m¨¢s tarde emigr¨® a Estados Unidos. Complet¨® estudios en el MIT y en la Universidad de Columbia, de la que lleg¨® a ser profesor, hasta que en 1959 se incorpor¨® al Departamento de Ingenier¨ªa El¨¦ctrica y Ciencia de la Computaci¨®n de la Universidad de California en Berkeley, donde desarroll¨® el resto de su carrera.

Con m¨¢s de veinticinco doctorados Honoris Causa, hace cuatro a?os nos visit¨® por ¨²ltima vez para recibir el Premio Fundaci¨®n BBVA Fronteras del Conocimiento

En 1965, Zadeh enunci¨® el concepto de conjunto difuso en una publicaci¨®n que se convirti¨® en uno de los trabajos cient¨ªficos m¨¢s citados del siglo XX. En su concepci¨®n, la idea cl¨¢sica de conjunto con l¨ªmites claros y n¨ªtidos, como por ejemplo ¡°las mujeres mayores de treinta a?os¡±, no permit¨ªa reflejar conceptos que los humanos utilizan de forma habitual, y que son claves en nuestra forma de razonamiento, como por ejemplo ¡°las mujeres de mediana edad¡±. Nos encontramos frente a lo que Zadeh denomin¨® ¡°conjuntos difusos¡±, que permiten describir conceptos como el de ¡°ropa muy sucia¡± que maneja una lavadora inteligente, o el de ¡°veh¨ªculo delantero demasiado pr¨®ximo¡± que puede utilizar un autom¨®vil.

Desarrollando este concepto, introdujo poco despu¨¦s la l¨®gica difusa, en la que entre lo verdadero y lo falso existen todos los posibles grados de verdad. De alguna manera, la visi¨®n tradicional de que las cosas son ¡°blancas¡± o ¡°negras¡± da paso a una escala de grises que enriquece las posibilidades de analizar la realidad. As¨ª, nuestra ¡°lavadora inteligente¡± tendr¨¢ en cuenta que ¡°si la ropa est¨¢ muy sucia, se debe prolongar el lavado¡±, o que ¡°si quedan demasiados restos de detergente, har¨¢ falta un nuevo aclarado¡±.

Es en la d¨¦cada de los ochenta cuando sus ideas empiezan a dar lugar a aplicaciones de ¨¦xito, en aquellos primeros a?os principalmente en Jap¨®n, como por ejemplo el metro no tripulado de la ciudad de Sendai (1987), en el que gracias al car¨¢cter ¡°gradual¡± de las reglas utilizadas, los procesos de arranque y parada del tren se llevan a cabo con una suavidad inusitada.

Transcurridos m¨¢s de cincuenta a?os desde la concepci¨®n de la idea, el profesor Zadeh fue el mejor embajador de la misma. Viajero incansable, sus conferencias en todos los rincones del planeta, su hospitalidad al recibir investigadores visitantes en la ¡°Berkeley Initiative on Soft Computing¡±, creada por ¨¦l en 1991, y sus innumerables publicaciones, han ayudado a extender y asentar sus propuestas. Y a pesar de que a finales de la pasada d¨¦cada, los problemas de salud limitaron sus posibilidades de viajar, su cabeza ha conservado hasta el ¨²ltimo momento la lucidez y brillantez que le caracteriz¨® siempre, y de la que segu¨ªa haciendo gala en sus participaciones en diversos foros electr¨®nicos.

Con m¨¢s de veinticinco doctorados Honoris Causa (incluyendo las Universidades de Granada, Oviedo y Polit¨¦cnica de Madrid) repartidos entre quince pa¨ªses, Espa?a y sus investigadores siempre ocuparon un lugar especial para ¨¦l (no en vano, nuestra producci¨®n cient¨ªfica en el ¨¢rea se encuentra en las primeras posiciones a nivel mundial). Hace cuatro a?os nos visit¨® por ¨²ltima vez (en el que fue su ¨²ltimo gran viaje transoce¨¢nico), para recibir el Premio Fundaci¨®n BBVA Fronteras del Conocimiento, un galard¨®n que le llen¨® de orgullo, y en cuya ceremonia, a pesar de sus m¨¢s de noventa a?os, volvi¨® a hacer una emocional defensa de su ¡°fuzzy logic¡± (l¨®gica difusa).

Luis Magdalena Layos es profesor de la Escuela T¨¦cnica Superior de Ingenieros Inform¨¢ticos de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid.