Fallece Lofti A. Zadeh, padre de la l¨®gica difusa

Lotfi A. Zadeh, el padre de la l¨®gica difusa ¡ªt¨¦cnica que ha hecho posible que las m¨¢quinas manejen conceptos imprecisos como lo hacen los humanos, y realicen a partir de ellos c¨¢lculos y razonamientos m¨¢s eficientes y ajustados a la realidad¡ª, falleci¨® el 6 de septiembre a los 97 a?os en Berkeley (California). Esta tecnolog¨ªa, que ha dado lugar a m¨¢s de 50.000 patentes, est¨¢ actualmente presente en un sinf¨ªn de objetos y situaciones de nuestro d¨ªa a d¨ªa: lavadoras, c¨¢maras de video, autom¨®viles, trenes autom¨¢ticos o plantas de tratamiento de residuos.

Zadeh naci¨® en 1921 en Bak¨², en la antigua Rep¨²blica Sovi¨¦tica de Azerbaiy¨¢n, donde su padre, iran¨ª, estaba destinado como periodista. A los diez a?os su familia regres¨® a Teher¨¢n (Ir¨¢n). All¨ª se licenci¨® en Ingenier¨ªa El¨¦ctrica en 1942, y solo un a?o m¨¢s tarde emigr¨® a Estados Unidos. Complet¨® estudios en el MIT y en la Universidad de Columbia, de la que lleg¨® a ser profesor, hasta que en 1959 se incorpor¨® al Departamento de Ingenier¨ªa El¨¦ctrica y Ciencia de la Computaci¨®n de la Universidad de California en Berkeley, donde desarroll¨® el resto de su carrera.

En 1965 Zadeh enunci¨® el concepto de conjunto difuso en una publicaci¨®n que se convirti¨® en uno de los trabajos cient¨ªficos m¨¢s citados del siglo XX. En su concepci¨®n, la idea cl¨¢sica de conjunto con l¨ªmites claros y n¨ªtidos ¡ªpor ejemplo, ¡°las mujeres mayores de treinta a?os¡±¡ª no permit¨ªa reflejar conceptos que los humanos utilizan de forma habitual y que son claves en nuestra forma de razonamiento, como por ejemplo ¡°las mujeres de mediana edad¡±. Nos encontramos frente a lo que Zadeh denomin¨® ¡°conjuntos difusos¡±, que permiten describir conceptos como el de ¡°ropa muy sucia¡± que maneja una lavadora inteligente, o el de ¡°veh¨ªculo delantero demasiado pr¨®ximo¡± que puede utilizar un autom¨®vil.

Desarrollando este concepto, introdujo poco despu¨¦s la l¨®gica difusa, en la que entre lo verdadero y lo falso existen todos los posibles grados de verdad. De alguna manera, la visi¨®n tradicional de que las cosas son blancas o negras da paso a una escala de grises que enriquece las posibilidades de analizar la realidad. As¨ª, nuestra lavadora inteligente tendr¨¢ en cuenta que si la ropa est¨¢ muy sucia, se debe prolongar el lavado, o que si quedan demasiados restos de detergente, har¨¢ falta un nuevo aclarado.

Es en la d¨¦cada de los ochenta cuando sus ideas empiezan a dar lugar a aplicaciones de ¨¦xito, en aquellos primeros a?os principalmente en Jap¨®n: es el caso d el metro no tripulado de la ciudad de Sendai (1987), en el que gracias al car¨¢cter gradual de las reglas utilizadas, los procesos de arranque y parada del tren se llevan a cabo con una suavidad inusitada.

Transcurridos m¨¢s de cincuenta a?os desde la concepci¨®n de la idea, el profesor Zadeh fue el mejor embajador de la misma. Viajero incansable, sus conferencias en todos los rincones del planeta, su hospitalidad al recibir investigadores visitantes en la Berkeley Initiative on Soft Computing, que cre¨® en 1991, y sus innumerables publicaciones han ayudado a extender y asentar sus propuestas. Y a pesar de que a finales de la pasada d¨¦cada problemas de salud limitaron sus posibilidades de viajar, su cabeza ha conservado hasta el ¨²ltimo momento la lucidez y brillantez que le caracteriz¨® siempre, y de la que segu¨ªa haciendo gala en sus participaciones en diversos foros electr¨®nicos.

Relaci¨®n con Espa?a

Con m¨¢s de 25 doctorados honoris causa (incluyendo los de las universidades de Granada, Oviedo y Polit¨¦cnica de Madrid) repartidos entre quince pa¨ªses, Espa?a y sus investigadores siempre ocuparon un lugar especial para ¨¦l; no en vano nuestra producci¨®n cient¨ªfica en el ¨¢rea se encuentra en las primeras posiciones internacionales. Hace cuatro a?os nos visit¨® en el que fue su ¨²ltimo gran viaje transoce¨¢nico para recibir el Premio Fundaci¨®n BBVA Fronteras del Conocimiento, un galard¨®n que le llen¨® de orgullo, y en cuya ceremonia, a pesar de sus m¨¢s de noventa a?os, volvi¨® a hacer una emocional defensa de su fuzzy logic (l¨®gica difusa).

Luis Magdalena Layos es profesor de la Escuela T¨¦cnica Superior de Ingenieros Inform¨¢ticos de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid.