El cambio clim¨¢tico har¨¢ m¨¢s dif¨ªcil encontrar a Nemo

La pel¨ªcula Buscando a Nemo (2003) convirti¨® al pez payaso en una de las especies m¨¢s deseadas por los humanos. Desde entonces su venta se ha disparado: la fundaci¨®n Saving Nemo alerta de que cada a?o se capturan m¨¢s de un mill¨®n de ejemplares que acaban en las peceras de los hogares. Esta demanda ha causado un descenso significativo de la poblaci¨®n. Y ahora estos peces sufren otra amenaza: el cambio clim¨¢tico. Un estudio publicado en la revista Nature revela que el pez payaso presenta un descenso en sus hormonas reproductivas cuando la an¨¦mona en la que habita sufre un blanqueamiento por el aumento de la temperatura del oc¨¦ano.

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La investigaci¨®n se llev¨® a cabo entre octubre de 2015 y diciembre de 2017 en la laguna de Moorea, una isla del oc¨¦ano Pac¨ªfico en la Polinesia francesa. Los cient¨ªficos observaron a 13 parejas de peces payaso, de la especie Amphiprion chrysopterus, que habitaban en an¨¦monas. Su objetivo era medir cu¨¢ntos huevos pon¨ªan, con qu¨¦ frecuencia y cu¨¢ntos de ellos sobreviv¨ªan a la incubaci¨®n.

En marzo de 2016, el fen¨®meno clim¨¢tico de El Ni?o elev¨® la temperatura de la laguna al m¨¢ximo hist¨®rico de 29,3 grados. El calentamiento del agua hace que algunos corales y an¨¦monas expulsen zooxantelas, las algas que les dan su color, y adquieran un tono blanquecino. La investigadora de la Escuela Pr¨¢ctica de Altos Estudios de Par¨ªs (EPHE) y coautora del estudio, Suzanne Mills, se?ala que no se sabe con certeza porque algunas pierden su color y otras no. ¡°Algunos cient¨ªficos creen que esto depende de las algas que habitan en ellas y otros defienden que tienen diferencias gen¨¦ticas que les permiten hacer frente a las altas temperaturas¡±, explica.

La mitad de las an¨¦monas monitoreadas en la investigaci¨®n se blanquearon al perder las zooxantelas y recuperaron su color al cabo de cuatro meses cuando las temperaturas del oc¨¦ano volvieron a bajar. Los investigadores analizaron los niveles de estr¨¦s y de las hormonas reproductivas del pez payaso antes, durante y despu¨¦s del proceso de blanqueamiento.

Los peces payaso que resid¨ªan en las an¨¦monas que hab¨ªan perdido su color mostraban altos niveles de cortisol en la sangre, la hormona que se libera como respuesta al estr¨¦s. Adem¨¢s, durante los cinco meses en los que el agua estuvo m¨¢s caliente, la frecuencia con la que los ejemplares pon¨ªan huevos disminuy¨® un 51% y la cantidad de huevos en cada engendro baj¨® un 64%. Mientras tanto, estos par¨¢metros permanecieron sin cambios entre los peces alojados en an¨¦monas no blanqueadas.

Los peces payaso ponen de 500 a 3.000 huevos dos veces al mes. Un d¨ªa antes de que la hembra engendre, el macho limpia el ¨¢rea de la roca inferior a la an¨¦mona. Despu¨¦s, guarda y oxigena los huevos durante la incubaci¨®n y las cr¨ªas tardan en salir del cascar¨®n una media de seis d¨ªas. Entre los animales que viv¨ªan en las an¨¦monas blanqueadas, los investigadores observaron una ca¨ªda de un 73% en el n¨²mero de huevos viables.

Los cient¨ªficos del estudio se?alan que no se sabe con certeza por qu¨¦ los Amphiprion chrysopterus responden de esta manera al blanqueamiento de las an¨¦monas. Estas ¨²ltimas protegen a los peces payasos ante cualquier amenaza y, seg¨²n sostienen los investigadores, es posible que al volverse blancas los peces payaso perciban un mayor riesgo de ser depredados.

El cient¨ªfico del Instituto de Investigaciones Marinas del CSIC Francisco Saborido se?ala el fen¨®meno El Ni?o provoca efectos a corto plazo en las temperaturas del agua. ¡°Sin embargo, el cambio clim¨¢tico es constante, es decir, una vez que se blanqueen las an¨¦monas van a morir y el impacto va a ser mucho mayor¡±, alerta. El investigador ve muy complicado hallar un remedio al descenso de fertilidad de los peces payaso: "Es muy dif¨ªcil encontrar soluciones bioqu¨ªmicas u hormonales que reviertan el blanqueamiento, ya que se trata de ¨¢reas enormes de coral. La mejor soluci¨®n es evitar el cambio clim¨¢tico¡±, concluye.

Mills sostiene que el objetivo a partir de ahora es ¡°comprender los mecanismos que permiten a algunas an¨¦monas no blanquearse durante per¨ªodos de temperaturas elevadas y tambi¨¦n comprobar si los peces payaso pueden modificar su comportamiento y hacer frente mejor a los sucesivos episodios de blanqueamiento¡±. Para ello, el equipo de investigadores ha decidido seguir monitoreando a cada ejemplar durante el siguiente episodio de El Ni?o. Tal supervisi¨®n es posible debido al hecho de que el pez payaso tiene una esperanza de vida bastante larga y es sedentario. Es decir, se mueve muy poco de su an¨¦mona de acogida.

51 especies dependen de an¨¦monas y corales

Los investigadores predicen que aparte de los peces payasos hay otras especies que responder¨ªan de la misma forma al blanqueamiento de an¨¦monas o corales. En el mundo hay 51 especies que dependen de ellas para alimentarse o para encontrar protecci¨®n contra los depredadores. En la Polinesia Francesa, son el 12% de los peces costeros. Por ejemplo, los peces mariposa o la Damisela de tres bandas. La renovaci¨®n de estas poblaciones, y con ellas la estabilidad de los ecosistemas, podr¨ªan verse afectadas por casos de blanqueamiento prolongado, como el de la Gran Barrera de Coral australiana en 2016 y 2017.