?De qu¨¦ vive el MIT, una de las mejores universidades del mundo?

En 2016, el Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT) gan¨® 62 millones de d¨®lares gracias a las patentes, lo que representa un 4% de sus ingresos totales. En contra de lo que se podr¨ªa pensar de uno de los epicentros mundiales de la innovaci¨®n, la mayor parte de sus ingresos vienen de subvenciones p¨²blicas para proyectos de investigaci¨®n, seguidos por las tasas que pagan sus estudiantes y las donaciones privadas. Para Lita Nelsen, que ha dirigido durante 25 a?os la oficina de transferencia de tecnolog¨ªa del MIT ¡ªencargada de gestionar las patentes de la instituci¨®n¡ª este es el mismo margen de beneficio que obtienen muchas otras instituciones acad¨¦micas. Si invertir en investigaci¨®n e innovaci¨®n no genera un gran beneficio econ¨®mico para las mejores universidades e institutos tecnol¨®gicos del mundo, ?por qu¨¦ llevan d¨¦cadas apostando por ella?

¡°Siempre hemos hablado de impacto, no de ingresos¡±, explica Nelsen. ¡°El impacto de desarrollar nuevos productos que cambian el mundo o que pueden curar enfermedades, el desarrollo econ¨®mico a trav¨¦s de la creaci¨®n de nuevas empresas, generar estudiantes y profesores que aprenden a montar su propio negocio. Desde su fundaci¨®n, el MIT nunca esper¨® hacer dinero con las patentes¡±, resume esta ingeniera qu¨ªmica nacida en Nueva York.

En 2016 Nelsen dej¨® su puesto en el MIT. Ahora se dedica a dar charlas sobre innovaci¨®n y consultor¨ªas a oficinas de transferencia de tecnolog¨ªa en universidades ansiosas de imitar el secreto del ¨¦xito del instituto de Cambridge. Una de las transparencias que usa en sus conferencias recuerda que en 1980 EE UU aprob¨® una ley que permit¨ªa a los centros de investigaci¨®n patentar los inventos que hab¨ªan desarrollado con fondos p¨²blicos. En 2015, un estudio de 196 universidades y centros de investigaci¨®n de EE UU calcul¨® que desde la aprobaci¨®n de la ley se han concedido 6.680 patentes. Esas instituciones recibieron un total de 61.000 millones de d¨®lares en subvenciones para proyectos de investigaci¨®n y sus patentes generaron beneficios por 2.500 millones, es decir, se recuper¨® una media del 4% invertido, una cantidad similar a la que registra el MIT.

¡°Lo que hay que tener claro es que, normalmente, la transferencia de tecnolog¨ªa no es ni de lejos un negocio con el que hacer dinero¡±, explica Nelsen. ¡°Es una industria madura pero no da beneficios. Lo que sucede es que en ocasiones el MIT consigue una sola patente que le aporta una enorme cantidad de dinero y despu¨¦s expira. As¨ª que es como ganar la loter¨ªa. El MIT siempre entendi¨® eso, conseguimos hacer algo de dinero, pero no una contribuci¨®n sustancial al presupuesto de la instituci¨®n¡±, detalla Nelsen, que recientemente ha visitado Espa?a para participar en el Congreso 100xCiencia que reuni¨® a los centros y unidades de investigaci¨®n m¨¢s prestigiosos de Espa?a.

¡°Cuando alguien estudia ciencias o una ingenier¨ªa y adem¨¢s le ense?as emprendimiento e innovaci¨®n est¨¢s invirtiendo en 50 a?os de su futuro

Un estudio en universidades estadounidenses demostr¨® que solo el 1% de las patentes aportan m¨¢s de un mill¨®n de d¨®lares en beneficio, y eso despu¨¦s de un proceso de desarrollo y registro que puede llevar a?os. Apenas 12 instituciones acaparan m¨¢s de la mitad de todos los ingresos que generan las patentes. En esas 12 instituciones m¨¢s del 80% de los ingresos se deben a una sola patente. ¡°La ¨²ltima patente de gran ¨¦xito que hemos tenido era de televisi¨®n digital, pero expir¨® hace ya unos a?os. Tambi¨¦n ten¨ªamos un rid¨ªculo 0,5% de Akamai, [una compa?¨ªa tecnol¨®gica que sali¨® a bolsa en plena burbuja tecnol¨®gica de 1999]. Esa participaci¨®n nos dio 49 millones de d¨®lares¡±, explica Nelsen.

Durante la conversaci¨®n, la antigua jefa de la oficina de patentes explica por qu¨¦ es rentable invertir en ciencia. ¡°Apoyar de forma consistente la investigaci¨®n b¨¢sica cambia el mundo, aunque puede que esto suceda en 20 a?os y es impredecible. Si haces mucha investigaci¨®n y la haces bien, entonces cambiar¨¢s el mundo. Si quieres ser uno de los pa¨ªses en la vanguardia de tecnolog¨ªas radicalmente nuevas, tienes que hacerlo. Mi recomendaci¨®n a un presidente del Gobierno es que no mida el ¨¦xito de sus oficinas de transferencia de tecnolog¨ªa por la cantidad de dinero que generan, es una medida terrible¡±. En su opini¨®n, uno de los frutos m¨¢s importantes de esa inversi¨®n es dif¨ªcil de medir en t¨¦rminos econ¨®micos. ¡°Cuando alguien estudia ciencias o una ingenier¨ªa y adem¨¢s le ense?as emprendimiento e innovaci¨®n est¨¢s invirtiendo en 50 a?os de su futuro. Ser¨¢n personas independientes capaces de crear sus propios empleos y nuevas tecnolog¨ªas capaces de cambiar el mundo¡±.