La kilonova, descubrimiento del a?o

Hace 130 millones de a?os, cuando los dinosaurios a¨²n dominaban la Tierra, dos estrellas de neutrones colisionaron en la constelaci¨®n de Hidra. Eran tan densas que cada cucharadita de astro pesaba unos mil millones de toneladas. El choque produjo un estallido de ondas gravitacionales que deforman a su paso el espacio-tiempo, el material del que est¨¢ hecho el universo. El pasado 17 de agosto, el interfer¨®metro l¨¢ser del observatorio LIGO en Hanford (EEUU), uno de los instrumentos cient¨ªficos de mayor precisi¨®n del planeta, capt¨® las ondas gravitatorias producidas por aquel cataclismo, muy debilitadas tras su largo viaje intergal¨¢ctico. Segundos despu¨¦s, telescopios espaciales observaron un potente estallido de luz justo en la direcci¨®n de Hidra. Era la primera vez que se observaba una fusi¨®n de estrellas de neutrones y se hizo usando tanto la luz como las ondas predichas hace m¨¢s de un siglo por Albert Einstein.

Seg¨²n la revista cient¨ªfica Science este es el descubrimiento m¨¢s importante del a?o. M¨¢s de 3.600 cient¨ªficos de casi 1.000 instituciones de todo el mundo han estudiado el evento, que ¡°probablemente es el m¨¢s observado de la historia¡±, resalta la publicaci¨®n. El hallazgo supone la consagraci¨®n de las ondas gravitatorias como un nuevo sentido que han ganado los humanos para explorar el universo. Si hasta ahora la astronom¨ªa se hab¨ªa basado en observar la luz en todas sus variantes, ahora tambi¨¦n se le puede escuchar y estudiar as¨ª objetos totalmente invisibles.

El equipo de LIGO ya hab¨ªa observado cuatro se?ales de ondas gravitacionales producidas por la fusi¨®n de agujeros negros. La primera fue en septiembre de 2015 y el resto en 2016. Este oto?o, los padres cient¨ªficos del experimento, Kip Thorne, Barry Barish y Rainer Weiss, ganaron el premio Nobel de F¨ªsica por contribuir a un descubrimiento ¡°que sacudi¨® al mundo¡±, en palabras de la Real Academia de Ciencias Sueca.

El despliegue cient¨ªfico para observar la colisi¨®n en la galaxia NGC 4993 permiti¨® documentar con un detalle inusitado un evento que s¨®lo se repite en galaxias similares a la V¨ªa L¨¢ctea cada 10.000 a?os, seg¨²n la astr¨®noma Alicia Sintes, investigadora de la Universidad de Islas Baleares y l¨ªder del ¨²nico grupo espa?ol que colabora con LIGO, el experimento que junto al Virgo europeo capt¨® las ondas gravitacionales producidas por la fusi¨®n.

En 2010, una colaboraci¨®n internacional codirigida por Gabriel Mart¨ªnez-Pinedo, del Centro de Investigaci¨®n de Iones Pesados y la Universidad T¨¦cnica de Darmstadt (Alemania), y Brian Metzger, de la Universidad de Columbia (EE UU), determin¨® los elementos producidos en la colisi¨®n y calcul¨® la energ¨ªa que liberar¨ªan, y Metzger us¨® esos datos para reconstruir la ¡°curva de luz¡± que producir¨ªa la fusi¨®n. Los c¨¢lculos indicaban que la colisi¨®n brillar¨ªa como 1.000 novas, por lo que la bautizaron como kilonova. Los investigadores predijeron el tipo de destello lum¨ªnico de la fusi¨®n de las dos estrellas y, siete a?os despu¨¦s, los telescopios observaron una curva de luz muy parecida a la que predijeron. El f¨ªsico espa?ol estima que el choque de los dos astros produjo unas 100 veces la masa de la Tierra en oro. Lo m¨¢s probable es que ambos astros se hayan convertido en un agujero negro.