El ADN de una ni?a reescribe la historia de los primeros americanos

Una ni?a est¨¢ reescribiendo buena parte de la historia de los primeros americanos. Sus restos, hallados en Alaska, tienen una antig¨¹edad de unos 11.600 a?os. Un grupo de investigadores ha logrado obtener su genoma completo. Al compararlo con el de nativos americanos tanto ancestrales como actuales, han comprobado que pertenec¨ªa a un pueblo desconocido hasta ahora. M¨¢s importante a¨²n, los genes de la peque?a se?alan que los primeros americanos son m¨¢s antiguos de lo que se cre¨ªa y cruzaron desde Asia antes de lo que se pensaba.

La teor¨ªa m¨¢s aceptada sobre los primeros americanos mantiene que cruzaron a Am¨¦rica desde Asia por un puente terrestre que qued¨® sumergido al final de la ¨²ltima glaciaci¨®n. Lo que no est¨¢ tan claro es si aquellos primeros colonos pertenec¨ªan a un mismo grupo o vinieron en distintas oleadas. Tampoco se sabe con certeza cu¨¢ndo cruzaron y qu¨¦ paso en los milenios siguientes hasta llegar a la ampl¨ªsima diversidad gen¨¦tica, ling¨¹¨ªstica y cultural de los actuales nativos americanos.

"En 2015 mostramos que los ancestros de los nativos americanos entraron en una ¨²nica oleada desde Siberia y que fue en Am¨¦rica donde divergieron en dos grandes ramas", dice el investigador en paleogen¨®mica del Museo de Historia Natural de Dinamarca, el mexicano V¨ªctor Moreno Mayar. Aquel trabajo, publicado en Science, se?alaba que la divisi¨®n americana se produjo hace unos 13.000 a?os, cuando los hielos de la ¨²ltima glaciaci¨®n estaban en retirada. Ahora, el nuevo estudio liderado por Moreno desvela que la ni?a de Alaska era una nativa americana "pero su ADN nos dice que formaba parte de una poblaci¨®n externa, diferente de las otras dos ramas".

Los investigadores pudieron secuenciar el genoma completo de la peque?a

La ni?a, nombrada Peque?o Amanecer, solo vivi¨® entre seis y doce semanas y fue enterrada en las cercan¨ªas del r¨ªo Upward Sun, en la parte central de Alaska. El yacimiento ya ha dado algunos frutos, como el registro m¨¢s antiguo de consumo de salm¨®n en suelo americano. Su dataci¨®n por radiocarbono la sit¨²a como uno de los f¨®siles humanos m¨¢s antiguos localizados m¨¢s al norte.

Pero son sus genes los que m¨¢s alegr¨ªas est¨¢n dando a la ciencia. Al contar con los datos de todo su genoma, su ADN se convierte en un punto de referencia muy robusto a la hora de compararlo con otras poblaciones del pasado. Teniendo en cuenta mecanismos de diferenciaci¨®n como la deriva gen¨¦tica, el flujo de genes entre grupos o la tasa de mutaciones, los investigadores lograron un reloj biol¨®gico muy preciso cuyos resultados publica la revista Nature.

As¨ª, los investigadores confirmaron que los ancestros de los primeros americanos empezaron a diferenciarse de otros pueblos asi¨¢ticos hace m¨¢s de 36.000 a?os. Doce milenios despu¨¦s, el aislamiento era completo, reforzado porque fue entonces cuando la Edad de Hielo marc¨® su m¨¢ximo glacial, quedando muy pocas regiones del hemisferio norte libres de hielo y con presencia humana. "La ni?a nos dice tambi¨¦n que hace 20.000 a?os los nativos americanos ya eran americanos", comenta Moreno. Estuvieran donde estuvieran (en Asia, Am¨¦rica o entremedias), para entonces eran gen¨¦ticamente diferentes de los asi¨¢ticos.

"Lo que no sabemos es d¨®nde se origin¨® el linaje americano", reconoce Moreno. Pero Peque?o Amanecer vuelve a dar pistas. Despu¨¦s de su separaci¨®n inicial, los genes de la ni?a muestran que sus antepasados mantuvieron el contacto (hubo flujo gen¨¦tico) con las otras poblaciones americanas. Y para ello deb¨ªan estar en la misma regi¨®n, probablemente al norte de la gigantesca capa de hielo que cubr¨ªa casi todo el actual Canad¨¢ y buena parte de los EE UU. Por entonces, la corriente del Pac¨ªfico norte hac¨ªa de Alaska un lugar m¨¢s habitable y libre de hielo perpetuo.

Sobre la relevancia del estudio, el investigador de las universidades de Cambridge (Reino Unido) y Copenhague (Dinamarca) y coautor del estudio, Eske Willerslev, afirma: "Hemos podido mostrar que probablemente entraron en Alaska hace algo m¨¢s de 20.000 a?os. Se trata de la primera vez que tenemos una evidencia gen¨¦tica directa de que todos los nativos americanos pueden ser rastreados hasta una ¨²nica poblaci¨®n de origen, por medio de una ¨²nica migraci¨®n fundadora", afirma.

Queda sin responder d¨®nde se form¨® la poblaci¨®n fundacional de los primeros americanos

Las palabras de Willerslev, y toda la investigaci¨®n, vienen a confirmar parte de la conocida como hip¨®tesis de la parada en Beringia. Postulada en 2007, en ella se sostiene que los ancestros de los primeros americanos se aislaron durante milenios de sus or¨ªgenes asi¨¢ticos y que aquella poblaci¨®n fundacional encontr¨® refugio en alguna regi¨®n desconocida situada en el encuentro entre Asia y Am¨¦rica hoy sumergida bajo el estrecho de Bering. El estudio de Nature corrobora el aislamiento durante milenios pero no d¨®nde se produjo.

"?D¨®nde estuvo viviendo esta poblaci¨®n aislada de ancestrales nativos americanos hace m¨¢s de 15.000 a?os? La cuesti¨®n se complica por el hecho de que este periodo de aislamiento se produjo durante el ?ltimo M¨¢ximo Glacial, cuando las condiciones eran tan fr¨ªas y secas en el hemisferio norte que las poblaciones humanas de muchos lugares, como Siberia, tuvieron que abandonarlas por un clima tan extremo", recuerda el cient¨ªfico del Instituto de Investigaci¨®n ?rtica y Alpina de la Universidad de Colorado-Boulder (EE UU), John F. Hoffecker.

Para Hoffecker, que no ha participado en el actual estudio, la investigaci¨®n aunque relevante, falla al no reconocer la existencia de pistas sobre la presencia humana en diversas partes de Beringia muy anteriores (de 30.000 a 25.000 a?os). "No tenemos ADN antiguo de estas zonas, por lo que no sabemos si eran en realidad nativos americanos ancestrales, pero no es il¨®gico suponer que lo fueran y, por tanto, que se tratara de la poblaci¨®n que qued¨® aislada en Beringia de su origen asi¨¢tico durante el ¨²ltimo M¨¢ximo Glacial", afirma.