Unos 53.000 ni?os paquistan¨ªes mueren al a?o por contaminaci¨®n del agua

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La contaminaci¨®n del agua causa cada a?o la muerte por diarrea de al menos 53.000 ni?os paquistan¨ªes menores de cinco a?os, alerta Unicef. La mala calidad de este recurso es responsable de entre el 30% y 40% de muertes y enfermedades registradas en el pa¨ªs, seg¨²n datos de Naciones Unidas y de las autoridades locales. Fiebre tifoidea, c¨®lera, disenter¨ªa y hepatitis son las patolog¨ªas m¨¢s frecuentes.

Un 44% de la poblaci¨®n no tiene acceso a agua potable segura, seg¨²n estimaciones divulgadas el a?o pasado por el?Consejo de Investigaci¨®n paquistan¨ª sobre fuentes de agua (un ¨®rgano p¨²blico) y el Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa paquistan¨ªes. En las zonas rurales, este porcentaje sube hasta el 90%. El informe redactado por estas instituciones eleva a 200.000 el n¨²mero de ni?os y ni?as que cada a?o mueren por diarrea.

¡°El agua contaminada con elementos microbiol¨®gicos, en su mayor¨ªa de origen fecal, puede causar diarrea y disenter¨ªa entre los ni?os. Y si esto ocurre con frecuencia, puede afectar a su desarrollo f¨ªsico e intelectual¡±, sostiene Christian Munduate, representante de Unicef en Pakist¨¢n. El experto asegura que en algunas zonas del pa¨ªs se ha registrado presencia de ars¨¦nico en agua subterr¨¢nea. ¡°Si un ni?o consume agua contaminada con una elevada cantidad de este elemento durante un periodo largo, pueden generarse lesiones en la piel y sus ¨®rganos pueden verse perjudicados¡±, a?ade.

Apenas el 40% de los paquistan¨ªes tiene acceso a agua con una calidad que responda a los est¨¢ndares m¨ªnimos internacionales, seg¨²n datos del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia y la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, respaldados por el Consejo de Investigaci¨®n paquistan¨ª sobre fuentes de agua. La combinaci¨®n con p¨¦simas condiciones higi¨¦nicas y el escaso acceso a saneamiento pasa factura a los m¨¢s peque?os, cobrando 110 vidas al d¨ªa.

En zonas rurales, hasta el 90% de la poblaci¨®n no tiene acceso a agua potable segura

Una de las principales causas de la contaminaci¨®n del agua es la defecaci¨®n al aire libre, una pr¨¢ctica que afecta a 25 millones de personas Pakist¨¢n. Aunque el pa¨ªs ha marcado numerosos progresos en este ¨¢mbito, m¨¢s de un tercio de los paquistan¨ªes a¨²n no dispone de un adecuado acceso a servicios de saneamiento. Esta situaci¨®n perjudica de manera especial a las ni?as y adolescentes, que abandonan los estudios y no pueden satisfacer sus necesidades higi¨¦nicas durante la menstruaci¨®n. ¡°Los indicadores de salud han mejorado de manera notable en las comunidades que han acabado con la pr¨¢ctica de la defecaci¨®n al aire libre, con una dr¨¢stica reducci¨®n de los casos de diarrea¡±, indica Munduate. ¡°Mejorar el acceso a saneamiento e implementar letrinas en las casas ha contribuido a reducir la contaminaci¨®n de agua para el consumo humano con residuos¡±. El representante de Unicef alaba tambi¨¦n los avances realizados por el Gobierno, que ha ¡°tomado conciencia de los riesgos de la contaminaci¨®n de los r¨ªos son productos qu¨ªmicos como el ars¨¦nico y ha puesto en marcha campa?as de sensibilizaci¨®n¡±.

La falta de infraestructura es especialmente grave en zonas urbanas densamente pobladas, pese a que el presupuesto p¨²blico destinado a agua y saneamiento pasara de 350 millones a 613 millones de d¨®lares entre 2012 y 2016. Las plantas de tratamiento de aguas usadas brillan por su ausencia.

Unas intervenciones adecuadas en saneamiento e higiene, seg¨²n Christian Munduate de Unicef, pueden reducir el riesgo de contraer diarrea en la infancia del 36% y del 48%, respectivamente. El experto de Naciones Unidas enumera otras posibles soluciones, como mejorar el acceso a agua potable en las escuelas, aumentar el presupuesto destinado a la lucha contra la defecaci¨®n al aire libre, incrementar las acciones de sensibilizaci¨®n y revisar los programas de reducci¨®n del ars¨¦nico.

Un problema tambi¨¦n econ¨®mico

La escasez y la mala calidad del agua, adem¨¢s de afectar a la salud de los paquistan¨ªes, tambi¨¦n tienen un impacto en la econom¨ªa. Las enfermedades relacionadas con este bien causan cada a?o unas p¨¦rdidas de entre 25.000 millones y 28.000 millones de rupias (188 millones y 210 millones de euros), lo que corresponde a entre el 0,6 y 1,44% del producto interior bruto, seg¨²n c¨¢lculos del Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa. La instituci¨®n estima que las enfermedades vinculadas con agua, saneamiento e higiene en su conjunto tienen un coste para la econom¨ªa paquistan¨ª de 112.000 millones de rupias (843 millones de euros por a?o), es decir, 300 millones (2,2 millones de euros) al d¨ªa en t¨¦rminos de salud y p¨¦rdida de ingresos.

El agua que circula por la capital est¨¢ cubierta de inmundicia y lo mismo pasa en otras grandes ciudades del pa¨ªs. En Lahore, con 11 millones de habitantes, el r¨ªo Ravi, que abastece en agua a la ciudad y se usa tambi¨¦n para irrigar los cultivos, sirve de desaguadero a cientos de f¨¢bricas. Varios estudios han mostrado la presencia de metales pesados en las espinas del pescado, se?ala Sohail Ali Naqvi, responsable del programa agua de la ONG WWF en una entrevista con AFP. En Karachi, con 15 millones de habitantes, hay quien aprovecha las frecuentes interrupciones del suministro vendiendo el agua a precio de oro.

La justicia oblig¨® a mediados de diciembre a la provincia de Sindh, de la que Karachi es capital, a presentar en enero un plan que permita a "todos los habitantes" beber agua potable, al t¨¦rmino de un juicio por corrupci¨®n e incompetencia. Ante la indignaci¨®n general, Sindh y Pendjab, provincias que re¨²nen m¨¢s de la mitad de la poblaci¨®n del pa¨ªs, ya anunciaron medidas para mejorar la calidad del agua.

Un bien cada vez m¨¢s escaso

El agua no est¨¢ solamente contaminada, tambi¨¦n es cada vez m¨¢s escasa. Una tendencia opuesta al r¨¢pido incremento de la poblaci¨®n, que se ha quintuplicado desde 1960 hasta alcanzar 207 millones de habitantes. La Organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura estima que en 2025 el pa¨ªs se encontrar¨¢ en situaci¨®n de "penuria absoluta", con menos de 500 metros c¨²bicos disponibles por persona. Tres veces menos que en la Somalia actual.

Pakist¨¢n, que ve derretirse sus imponentes glaciares himalayos y registra monzones abundantes e inundaciones, solo tiene tres grandes reservas, constata Bashir Ahmad, del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre la Agricultura. Por lo tanto, no se puede conservar gran parte del excedente para utilizarlo durante la estaci¨®n seca, se?ala Ahmad, denunciando la "falta de visi¨®n pol¨ªtica". "La crisis es inminente. En las ciudades, el nivel del agua baja cada d¨ªa", advierte Muhamad Ashraf, presidente del Consejo de Investigaci¨®n paquistan¨ª sobre fuentes de agua.

Ante la falta de lluvia regular, se bombea el agua de napas fre¨¢ticas cada vez m¨¢s profundas, donde el contenido en ars¨¦nico es naturalmente mayor, explica. Sin embargo, por falta de informaci¨®n, o de conciencia ecol¨®gica, el derroche sigue siendo la norma. En Islamabad, el asfalto se riega para quitar el polvo, los coches se lavan diariamente, los c¨¦spedes se irrigan generosamente. Ashraf fustiga la "falta de educaci¨®n" en esta situaci¨®n "alarmante".

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