Una reducida aristocracia de bacterias domina los suelos de la Tierra

Apenas el 2% de las especies de bacterias conocidas dominan la mayor¨ªa de los suelos del planeta. Como sucede con los humanos y la riqueza, esta aristocracia bacteriana est¨¢ presente en los terrenos m¨¢s diversos, siendo la m¨¢s abundante. Esta es la principal conclusi¨®n del primer atlas bacteriano. La investigaci¨®n, liderada por cient¨ªficos espa?oles, arroja una segunda idea: no se sabe apenas nada de estos microorganismos que son el sustrato de la vida. La mayor¨ªa no tiene ni nombre.

Ya sea ¨¢rido o h¨²medo, sustente bosques frondosos o matorrales espinosos, est¨¦ bajo el agua o en las monta?as, el suelo es el sost¨¦n literal de la vida y las bacterias la savia que lo vivifica. Se estima que en un gramo de tierra puede haber miles de especies (o filotipos) de bacterias y hasta 40 millones de c¨¦lulas bacterianas. Tal diversidad hac¨ªa que intentar catalogar las bacterias que hay en los distintos suelos del planeta pareciera una locura. Sin embargo, un grupo de investigadores ha muestreado m¨¢s de doscientos ecosistemas a lo largo de seis continentes para crear el primer atlas de las bacterias del suelo.

"Gracias a la secuenciaci¨®n del ADN presente en las muestras pudimos catalogar las bacterias de los distintos suelos", dice el investigador de la Universidad Rey Juan Carlos (Madrid) y la Universidad de Colorado Boulder (EE UU) y principal autor de la investigaci¨®n, Manuel Delgado Baquerizo. La riqueza bacteriana de los suelos ha resultado ser muy variada. Los m¨¢s pobres, que no tienen que coincidir con los des¨¦rticos, cuentan con unos 700 filotipos y el m¨¢s diverso se acerc¨® a los 2.900.

De las m¨¢s de 25.000 especies de bacterias conocidas, solo 511 est¨¢n presentes en la mayor¨ªa de los suelos

Sin embargo, la gen¨¦tica de las muestras tambi¨¦n revel¨® que hay una especie de aristocracia de las bacterias. De las m¨¢s de 25.000 especies identificadas, solo 511 se podr¨ªan considerar como universales: eran las m¨¢s abundantes, suponiendo el 41% de toda la biomasa bacteriana, y estaban presentes en m¨¢s de la mitad de los 237 suelos muestreados. "Las comunidades de bacterias siguen una din¨¢mica muy parecida a la de la riqueza: unas cuantas engloban la mayor parte de la riqueza existente en la tierra", comenta Delgado Baquerizo.

El segundo gran resultado de este trabajo, publicado en la revista Science, es que la ciencia lo ignora casi todo de las bacterias del suelo. Ya sea porque a lo largo de la historia los cient¨ªficos se han concentrado en los pat¨®genos bacterianos o en las bacterias que pod¨ªan tener alguna utilidad o por alg¨²n otro motivo, este atlas revela que en las bases de datos gen¨®micas solo hay referencias del 18% de estos 500 filotipos. Adem¨¢s, muy pocas han sido aisladas y cultivadas en laboratorio.

"Es incre¨ªble lo poco que sabemos sobre las comunidades de bacterias que viven en nuestros suelos. ?La mayor¨ªa, no tienen ni nombre! Es como si entr¨¢ramos en un bosque y no supi¨¦ramos cu¨¢l es la especie de ¨¢rbol mayoritaria en este bosque o la funci¨®n que desarrolla esta especie en el ecosistema" dice Noah Fierer, tambi¨¦n profesor en la Universidad de Colorado en Boulder y coautor del estudio.

Junto a hongos y otros microorganismos, las bacterias son la vida del suelo. Intervienen en infinidad de procesos vitales. Descomponen la materia org¨¢nica, liberan nutrientes y ellas mismas son la base de la cadena alimenticia. Adem¨¢s, fijan el carbono o el nitr¨®geno del que dependen las plantas. Tambi¨¦n neutralizan las toxinas, muchas de origen humano.

"Sin bacterias, el suelo estar¨ªa muerto y sin suelo no habr¨ªa vida", recuerda el director del Laboratorio de Ecolog¨ªa de Zonas ?ridas y Cambio Global en la Universidad Rey Juan Carlos y coautor del estudio, Fernando Maestre. "Ya sab¨ªamos la relevancia de las bacterias para el suelo y los servicios que ¨¦ste nos presta pero desconocemos a¨²n qu¨¦ funci¨®n concreta hace cada especie", a?ade. Por eso, al identificar las 511 especies dominantes, este trabajo permitir¨¢ a los cient¨ªficos centrar sus energ¨ªas en esta aristocracia bacteriana y averiguar por qu¨¦ son tan universales.