Abraham Ortelius, el cart¨®grafo del primer atlas mundial en el siglo XVI

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El mapamundi colosal de 60 l¨¢minas

Hubo un tiempo en el que el mundo era algo tan desconocido como temido. Tan solo quienes viajaban sab¨ªan que siempre hab¨ªa algo m¨¢s all¨¢ de donde alcanzaba la vista al mirar al mar. Sin embargo, con demasiada frecuencia, los barcos que part¨ªan de un puerto nunca regresaban. Ahora tenemos el mundo a nuestro alcance a vista de celular y de GPS, pero hace casi 500 a?os, para acertar con la configuraci¨®n de un territorio hab¨ªa que estudiar mucho y arriesgar m¨¢s al no existir vistas a¨¦reas, ser muy dif¨ªciles y lentas las comunicaciones y ni tan siquiera estar descubierta la compa?era de la latitud: la longitud.

En el siglo XVI, un erudito como Abraham Ortelius, que era matem¨¢tico, ge¨®grafo, cart¨®grafo y cosm¨®grafo de origen flamenco y hablaba varios idiomas, se encarg¨® de paliar la escasez de conocimiento sobre el globo terr¨¢queo al ofrecer una nueva visi¨®n del mundo, distinta a la de Ptolomeo, y adem¨¢s ser el primero en asumir la hip¨®tesis de la deriva continental. El considerado padre de la cartograf¨ªa moderna y creador del primer atlas mundial, recopil¨® la informaci¨®n existente en aquella ¨¦poca, nombr¨® las fuentes de cada mapa que utiliz¨® y lleg¨® a convertirse en el ge¨®grafo oficial de Felipe II.

Abraham Ortelius, tambi¨¦n escrito como Oertel, Orthellius o Wortels, naci¨® en Amberes (B¨¦lgica) el 14 de abril 1527 y fue criado por su t¨ªo despu¨¦s de la muerte de su padre junto a sus dos hermanas, Anne y Elisabeth. La familia Ortelius era originaria de Augsburgo, pero al ser acusada de protestante estuvo en continuo movimiento por miedo a la persecuci¨®n.

Tras estudiar griego, lat¨ªn y matem¨¢ticas, el peque?o Abraham Ortelius se estableci¨® en su ciudad natal. Aprendi¨® el oficio de grabador, trabaj¨® en lo que se conoc¨ªa como iluminador de mapas y en 1554 se dedic¨® a la venta de mapas, libros, monedas y antig¨¹edades. Fue precisamente el mundo del comercio lo que le permiti¨® realizar viajes extensos por toda Europa y establecer contactos con la comunidad internacional de acad¨¦micos interesados en la exploraci¨®n del mundo y la cartograf¨ªa, especialmente con los ingleses Richard Hakluyt y John Dee. De ellos Ortelius obtuvo materiales cartogr¨¢ficos y gran informaci¨®n, al igual que hizo de su admirado colega flamenco Gerhardus Mercator, tambi¨¦n ge¨®grafo y quien se cree que inspir¨® su pasi¨®n por la creaci¨®n de mapas.

Abraham Ortelius comenz¨® a dibujar diversos mapas en la d¨¦cada de 1560. Entre ellos destacan los de Egipto, Asia, Tierra Santa y el Imperio Romano. La recopilaci¨®n que hac¨ªa de ellos en sus viajes le serv¨ªa para repintarlos sobre lino, colorearlos y a?adirles informaci¨®n, lo cual le fue reportando ganancias y le permiti¨® seguir viajando.

El incipiente cart¨®grafo tuvo adem¨¢s la suerte de haber nacido en un pa¨ªs comerciante y exportador, con tres de los puertos mar¨ªtimos m¨¢s importantes del mundo y rodeado de agua, por lo que quiz¨¢ Abraham Ortelius tambi¨¦n pens¨® en abrir nuevas rutas mar¨ªtimas y comerciales para generar riqueza con su afici¨®n convertida en profesi¨®n.

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El mapa que inspir¨® a Crist¨®bal Col¨®n

Si el descubrimiento de Am¨¦rica por Crist¨®bal Col¨®n en 1492 fue uno de los acontecimientos m¨¢s grandiosos e inesperados de la historia de la humanidad por su prop¨®sito inicial, no lo fue menos el descubrimiento del Pac¨ªfico por Vasco N¨²?ez de Balboa el 25 de septiembre de 1513, ya que con este hallazgo se completaba el mapa del mundo.

A finales del siglo XVI la informaci¨®n geogr¨¢fica producida por los ¨²ltimos descubrimientos hab¨ªa dejado obsoletas muchas de las observaciones que exist¨ªan en la ¨¦poca, as¨ª que era el momento para que el mapa impreso se pusiera al d¨ªa, y ¨¦sa fue la tarea facilitada por el trabajo de Abraham Ortelius y Mercator.

El 20 de mayo de 1570 Abraham Ortelius public¨® ¡®Theatrum Orbis Terrarum¡¯,?70 mapas en 53 hojas. La obra conten¨ªa un mapa mundial y mapas de los continentes de ?frica y Asia, as¨ª como de Europa, que fue el ¨¢rea m¨¢s estudiada. Fue una obra que no tuvo rival en su g¨¦nero en toda Europa entre la primera edici¨®n de 1570 y la ¨²ltima, fechada en 1612, con un total de 31 ediciones en 7 lenguas diferentes: holand¨¦s (1571), alem¨¢n (1572), franc¨¦s (1572), espa?ol (1588), ingl¨¦s (1606) e italiano (1608). Adem¨¢s, vieron la luz cinco suplementos, que titul¨® ¡®Additamenta¡¯, entre 1573 y 1597. En 1624, ¡®Theatrum¡¯ hab¨ªa pasado por 40 ediciones y hab¨ªa crecido a 166 mapas, apareciendo incluso en lat¨ªn.

La colecci¨®n merece llamarse atlas debido a su formato de publicaci¨®n uniforme, a la selecci¨®n cr¨ªtica del material existente y a la menci¨®n de los autores cuyos mapas se utilizaron (87 en total). Por eso, aunque a Abraham Ortelius se le conozca como ¡°el Ptolomeo del siglo XVI¡±, en realidad fue muy disminuida la influencia de la geograf¨ªa de ¨¦ste.

Adem¨¢s de este interesante ¡®Catalogus auctorum¡¯ por ser la primera vez que se recog¨ªan las fuentes, a continuaci¨®n Abraham Ortelius realiz¨® un tambi¨¦n ¨²til ¡®Index tabularum¡¯, as¨ª como el ¡®Nomenclator¡¯ que cierra la serie de mapas y brinda las equivalencias latinas para los top¨®nimos modernos. Los mapas est¨¢n representados por barcos en medio del mar y algunos monstruos marinos como a¨²n se consideraba en aquella ¨¦poca.

Sin embargo, se dice que el primer Atlas moderno fue el del mismo Mercator, amigo ¨ªntimo de Ortelius, solo que retras¨® su edici¨®n, precisamente por amistad, para que resaltara el ¡®Theatrum Orbis Terrarum¡¯. Como reconocimiento a este hecho, Ortelius, por su parte, tom¨® los mapas de mayor relevancia de Mercator.

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Dos milenios de mapas

Seg¨²n los est¨¢ndares modernos, las p¨¢ginas del considerado primer atlas de Abraham Ortelius est¨¢n llenas de errores, aunque muchos fueron corregidos en las 25 ediciones posteriores publicadas antes de su muerte, pero si por algo tambi¨¦n destaca el ¡®Theatrum¡¯, aparte de por ser pionero en la cartograf¨ªa, es por ser la primera evidencia de que alguien consider¨® la deriva continental, la teor¨ªa de que los continentes alguna vez estuvieron unidos antes de separarse.

En los mapas de Abraham Ortelius tanto Europa como el sudeste asi¨¢tico recibieron la versi¨®n m¨¢s exacta de lo que exist¨ªa hasta ese momento, mientras que las l¨ªneas generales de Sudam¨¦rica quedaron mal retratadas y tambi¨¦n recibi¨® cr¨ªticas por sus mapas de Espa?a.

En 1575 Abraham Ortelius fue nombrado ge¨®grafo oficial de Felipe II gracias a la recomendaci¨®n del humanista espa?ol Benito Arias Montano, un cargo que le permiti¨® acceder a los conocimientos acumulados por los exploradores portugueses y espa?oles, y de esta manera pudo seguir publicando estudios de geograf¨ªa y relatos de viajes.

Abraham Ortelius es conocido tambi¨¦n gracias a su correspondencia con prominentes cient¨ªficos y humanistas de toda Europa, una pr¨¢ctica que arroj¨® mucha informaci¨®n sobre los grandes pensadores de su tiempo.

A lo largo de su vida public¨® tambi¨¦n un ¡®Epitome¡¯ en 1577, que fue traducido muy pronto al franc¨¦s, lat¨ªn, italiano, ingl¨¦s y alem¨¢n. Tambi¨¦n compuso un ¡®Thesaurus geographicus¡¯ y, poco antes de morir, el ¡®Parergon¡¯, con 38 mapas e im¨¢genes del mundo antiguo a las que se unen varias reproducciones de monedas, otra de las aficiones que cultiv¨® durante toda su vida.

Abraham Ortelius muri¨® en 1598 y la noticia llen¨® de luto p¨²blico Amberes, donde ya era ampliamente reconocido por su aportaci¨®n a la cartograf¨ªa. En la actualidad, los mapas originales de quien nos abri¨® a la globalidad del mundo, son objetos muy valorados entres los coleccionistas y museos.