La primera nave que tocar¨¢ el Sol

Durante los eclipses totales de Sol se puede ver la atm¨®sfera de la estrella, que encierra un enigma f¨ªsico que nadie ha conseguido explicar. En 1869,?durante una ocultaci¨®n del astro por la Luna, se observ¨® una l¨ªnea espectral de color verde que no correspond¨ªa a ning¨²n elemento qu¨ªmico conocido y que fue bautizado coronio, pues estaba en la corona, la atm¨®sfera del Sol. Setenta a?os despu¨¦s se aclar¨® que ese elemento era en realidad hierro, pero para tener ese color deb¨ªa estar unas 200 veces m¨¢s caliente que la superficie de la estrella, algo aparentemente imposible.

El artefacto va protegido con un escudo t¨¦rmico de carbono que alcanzar¨¢ los 1.400 grados

¡°Una llama de fuego est¨¢ m¨¢s caliente cuanto m¨¢s te acercas a ella, pero en el Sol pasa justo lo contrario, la corona est¨¢ a un mill¨®n de grados mientras la superficie del Sol est¨¢ a apenas 6.000, es algo contra natura y hasta que no vayamos all¨ª no sabremos c¨®mo es posible¡±, explica David Lario, un astrof¨ªsico de Badalona que forma parte del equipo cient¨ªfico de la Sonda Solar Parker de la NASA. Esta nave dise?ada por el Laboratorio de F¨ªsica aplicada de la Universidad Johns Hopkins (EE UU), en la que trabaja Lario, ser¨¢ la que m¨¢s se acerque a una estrella. Llegar¨¢ a unos 6 millones de kil¨®metros del Sol, cuando la Tierra est¨¢ a 150 millones de kil¨®metros.

La nave de la NASA, con un coste de 1.200 millones de euros, va protegida por un escudo t¨¦rmico de carbono de 12 cent¨ªmetros de grosor que alcanzar¨¢ temperaturas de 1.400 grados, cerca del punto de fusi¨®n del hierro. Al otro lado de la coraza, un sistema de refrigeraci¨®n mantendr¨¢ el equipo electr¨®nico a unos 30 grados. Los cuatro instrumentos cient¨ªficos a bordo de la nave estudiar¨¢n los electrones, los n¨²cleos at¨®micos cargados, los protones y los ¨¢tomos de helio de la corona solar as¨ª como los campos magn¨¦ticos que genera el astro para aclarar el origen del viento solar y poder predecir tormentas solares peligrosas para la Tierra.

La nave tambi¨¦n es la primera de la historia que lleva el nombre de una persona viva. En 1958 el f¨ªsico estadounidense Eugene Parker predijo la existencia del viento solar, una corriente de n¨²cleos at¨®micos, electrones y otras part¨ªculas que viajan por el Sistema Solar a unos tres millones de kil¨®metros por hora. La propuesta encontr¨® mucho rechazo de otros expertos hasta que la confirm¨® en 1962 la primera sonda interplanetaria, la Mariner II que explor¨® Venus.

Desde entonces se han observado fulguraciones que provocan tormentas solares en la Tierra y pueden interrumpir la comunicaci¨®n por sat¨¦lite, radio e incluso tumbar el servicio el¨¦ctrico. Parker tambi¨¦n teoriz¨® que en la superficie de la estrella se producen nanofulguraciones, explosiones de menor magnitud imposibles de observar desde la Tierra que impulsan los n¨²cleos at¨®micos y los electrones del plasma solar hasta las capas exteriores de su atm¨®sfera y que explicar¨ªan las diferencias de temperatura entre la corona y la superficie del Sol.

Otra posibilidad es que las altas temperaturas se generen debido a las fluctuaciones de los campos magn¨¦ticos que conectan la superficie del astro con las capas altas de la corona por los que ascienden las part¨ªculas cada vez con mayor energ¨ªa y temperatura. ¡°La sonda solar va a una regi¨®n espacial que nunca se ha explorado antes¡±, ha dicho Parker, que ahora tiene 91 a?os, en una nota difundida por la Universidad de Chicago, de la que es profesor em¨¦rito, y ha a?adido: ¡°Estoy seguro de que habr¨¢ sorpresas. Siempre las hay¡±.

La misi¨®n estudiar¨¢ por qu¨¦ la corona del Sol est¨¢ a un mill¨®n de grados mientras la superficie a 'solo' 6.000

La Parker tiene previsto despegar el 11 de agosto desde Cabo Ca?averal. Alcanzar¨¢ su ¨®rbita en torno al Sol el 1 de noviembre. La fuerza de gravedad de la estrella, casi 30 veces mayor que la de la Tierra, acelerar¨¢ la nave hasta los 200 kil¨®metros por segundo, la mayor velocidad jam¨¢s alcanzada por un artefacto espacial. En sus primeras siete ¨®rbitas la Parker usar¨¢ el empuje de Venus para frenar e ir cerrando su ¨®rbita en torno al astro dentro de una misi¨®n en la que har¨¢ 24 revoluciones en torno al astro y que durar¨¢ hasta 2025, aunque su funcionamiento podr¨¢ extenderse m¨¢s all¨¢ mientras funcionen dos componentes claves: los paneles solares y los propulsores que se encargan de que el escudo t¨¦rmico d¨¦ siempre la cara al Sol. Cuando se agote el combustible la sonda podr¨ªa quedar desprotegida y derretirse sin producir llamas, pues no hay ox¨ªgeno en la atm¨®sfera del Sol.

¡°Vivir al lado de una estrella tiene sus riesgos y es una obligaci¨®n de la sociedad estudiarla y conocer sus secretos¡±, comenta Javier Rodr¨ªguez-Pacheco, investigador principal del detector de part¨ªculas energ¨¦ticas, uno de los 10 instrumentos de la sonda Solar Orbiter (SolO) de la Agencia Espacial Europea cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para 2020. ¡°Gracias a Solar Orbiter y Parker tendremos por primera vez una especie de pel¨ªcula de lo que sucede en la totalidad de nuestra estrella y podremos hacer predicciones mucho m¨¢s precisas sobre su comportamiento y de c¨®mo afecta a toda la heliosfera [la regi¨®n bajo la influencia del viento solar y el campo magn¨¦tico del Sol]¡±.

La nave europea llegar¨¢ a 42 millones de kil¨®metros el Sol y ser¨¢ la primera en estudiar sus regiones polares, invisibles desde la Tierra por el plano en el que se encuentra, y que son claves para entender los ciclos solares de actividad magn¨¦tica que suelen medirse por el n¨²mero de manchas que aparecen en la superficie de la estrella. Cada ciclo solar dura unos 11 a?os y los dos ¨²ltimos han tenido una intensidad menor que los anteriores. ¡°Con los modelos y observaciones de los que disponemos hoy en d¨ªa, nos es imposible predecir si esta disminuci¨®n continuar¨¢ en los pr¨®ximos ciclos, pudiendo aparecer una peque?a Edad de Hielo como la que hubo entre los a?os 1645-1715 y que en su momento m¨¢s fr¨ªo coincidi¨® con una desaparici¨®n de las manchas solares, o si por el contrario la intensidad se repondr¨¢ y todo volver¨¢ a la normalidad¡±, resalta Rodr¨ªguez-Pacheco, catedr¨¢tico de la Universidad de Alcal¨¢ de Henares.