El huevo y la manzana

Como ve¨ªamos la semana pasada, el benceno es un hidrocarburo formado por seis ¨¢tomos de carbono y seis de hidr¨®geno, por lo que su f¨®rmula molecular es C₆H₆. Pero ?cu¨¢l es su f¨®rmula desarrollada? Si intentamos distribuir estos doce ¨¢tomos en una cadena abierta, como la del butano o la de la glucosa, dicha cadena no puede ser homog¨¦nea; puede haber, por ejemplo, un grupo CH₃ en cada extremo y en medio cuatro ¨¢tomos de carbono sin ning¨²n hidr¨®geno, unidos entre s¨ª por enlaces simples y triples; pero las propiedades de un tal hidrocarburo ser¨ªan muy distintas de las del benceno, y solo una cadena cerrada (m¨¢s el concepto de resonancia, en el que no entraremos de momento) da cuenta de sus caracter¨ªsticas.

Una vez vista, la soluci¨®n del anillo de benceno parece obvia, y seguro que Kekul¨¦, que tard¨® mucho en dar con ella (y necesit¨® la ayuda de un sue?o revelador), pens¨®: ¡°?C¨®mo no se me hab¨ªa ocurrido antes?¡±.

Lo mismo sucede con algunos logros art¨ªsticos cuyo valor est¨¢ en la concepci¨®n m¨¢s que en la ejecuci¨®n. A prop¨®sito de la semejanza entre el huevo de Col¨®n y la paloma de Picasso, nuestro comentarista habitual Nacho Nacho va un paso m¨¢s all¨¢ y se adentra en lo po¨¦tico/simb¨®lico: ¡°El huevo de Col¨®n y la paloma de Picasso modestamente creo que tambi¨¦n tienen en com¨²n que fueron la representaci¨®n gr¨¢fica y geom¨¦trica de la imaginaci¨®n misma y de las ideas de su autor¡±. La redondez del huevo evoca la de la Tierra, y Picasso dijo m¨¢s de una vez que su objetivo era llegar a pintar como un ni?o.

Un paso de gigante

Como ¡°huevos de Col¨®n¡± de la ciencia similares al del anillo de benceno, nuestros lectores han mencionado la doble h¨¦lice del ADN, el modelo at¨®mico, el reloj de p¨¦ndulo de Galileo, la determinaci¨®n del di¨¢metro terrestre por Erat¨®stenes, la manzana de Newton¡­

Pero, un momento, ?es comparable la manzana de Newton al huevo de Col¨®n? ?Es la ley de la gravitaci¨®n universal algo sencillo y evidente una vez que ha sido formulada? El propio Newton contribuyo a difundir la especie de que la hab¨ªa descubierto viendo caer una manzana de un ¨¢rbol; pero en alg¨²n momento reconoci¨® que llevaba toda la vida penando en ello. Es tentador equiparar el huevo a la manzana, pero en este caso son m¨¢s bien antit¨¦ticos: el huevo de Col¨®n puso de manifiesto una obviedad al alcance de cualquiera, mientras que descubrir la ley de la gravitaci¨®n universal fue seguramente uno de los pasos m¨¢s grandes jam¨¢s dados por el intelecto humano. Lo de Col¨®n fue un golpe de ingenio; lo de Newton, el resultado de muchos golpes de genio, y no solo suyos: como ¨¦l mismo dijo, tuvo que subirse a hombros de gigantes (a los de Galileo, b¨¢sicamente) para ver tan lejos.

Aun as¨ª, ?tienen algo en com¨²n el huevo de Col¨®n y la manzana de Newton? ?Qu¨¦ otros objetos clave han jalonado la historia de la ciencia y el pensamiento?

Carlo Frabetti es escritor y matem¨¢tico, miembro de la Academia de Ciencias de Nueva York. Ha publicado m¨¢s de 50 obras de divulgaci¨®n cient¨ªfica para adultos, ni?os y j¨®venes, entre ellos Maldita f¨ªsica, Malditas matem¨¢ticas o El gran juego. Fue guionista de La bola de cristal.