?Los virus son inmortales?

Responder a esta pregunta no es trivial puesto que no hay consenso en la comunidad cient¨ªfica sobre si los virus son o no organismos vivos. En ocasiones se habla de ellos como estructuras al l¨ªmite de la vida. Pero vayamos a lo que s¨ª son con toda seguridad: agentes infecciosos que necesitan de un organismo vivo para multiplicarse, es decir, par¨¢sitos. No son c¨¦lulas pero infectan a todo tipo de organismos vivos: animales, plantas, hongos, bacterias y protozoos, ?hasta se han encontrado parasitando a otros virus! Son tan peque?os ¨C100 nan¨®metros de media o lo que es lo mismo, una mil¨¦sima parte del grosor de un cabello- que no pueden observarse con el microscopio ¨®ptico, solo cuando se invent¨® el microscopio electr¨®nico, en 1931, que es capaz de ver objetos min¨²sculos, pudimos tener una imagen de ellos. Al observar al microscopio electr¨®nico los virus extra¨ªdos de un organismo infectado se pudo comprobar que aparec¨ªan m¨²ltiples part¨ªculas. Cada una de esas part¨ªculas v¨ªricas era extraordinariamente sencilla, estaba formada por una cubierta hecha de prote¨ªna y llamada c¨¢pside en cuyo interior se protege el material gen¨¦tico que puede ser ADN o ARN. En algunos tipos de virus las part¨ªculas tienen tambi¨¦n un envoltorio lip¨ªdico, es decir formado por lo que normalmente llamamos grasas, que roban de las membranas de las c¨¦lulas que infectan.

Un virus puede existir como ente individual pero en cuanto entra en un organismo vivo, si es competente para multiplicarse, o como decimos los bi¨®logos para replicarse, lo har¨¢ en muy poco tiempo creando m¨²ltiples copias de s¨ª mismo. As¨ª que cuando en ciencia nos referimos a un virus que infecta un organismo no hablamos de una sola de esas part¨ªculas sino de una poblaci¨®n de part¨ªculas. Sobre si son o no inmortales la respuesta no es obvia. Para ser mortal -o inmortal en este caso- un organismo debe, primero, estar vivo y, tal como dec¨ªa antes, no est¨¢ del todo claro que los virus lo est¨¦n. Es verdad que los virus tienen estructura gen¨¦tica, evolucionan por selecci¨®n natural y se reproducen creando r¨¦plicas, aunque no id¨¦nticas, de s¨ª mismos pero no est¨¢n compuestos de c¨¦lulas y, seg¨²n la teor¨ªa celular, esas son las estructuras b¨¢sicas de la vida as¨ª que sin ellas no podr¨ªa considerarse que un virus sea un ser vivo. Hay otro argumento m¨¢s en contra de considerarlos seres vivos, los virus no tienen metabolismo propio, necesitan las c¨¦lulas de los organismos que infectan para replicarse.

Pero volvamos sobre la cuesti¨®n inicial. Una part¨ªcula de virus tiene una existencia muy corta fuera de un ser vivo pero cuando entra en un hospedador empieza a replicarse a un ritmo fort¨ªsimo. Sabemos, por ejemplo, que en un individuo infectado por el virus del VIH o de la hepatitis C puede haber entre 10.000 millones y 100.000 millones de virus. Su vida media es de 6 a 24 horas pero como se replican tan r¨¢pido esas poblaciones enormes est¨¢n en continua renovaci¨®n. Y eso quiere decir que nunca estamos hablando de un solo virus sino de poblaciones de virus en equilibrio que en virolog¨ªa se conocen con el nombre de cuasiespecies v¨ªricas. As¨ª que la respuesta a la pregunta de si son inmortales es que si estamos hablando de un solo virus o part¨ªcula v¨ªrica, por supuesto que no es inmortal, est¨¢ claro que desaparece. Pero dado que realmente no podemos hablar de un solo virus sino de una poblaci¨®n de virus esa s¨ª podr¨ªa no desaparecer nunca si a la muerte de su hospedador se hubiera transmitido ya a otro hu¨¦sped. No ser¨¢ exactamente la misma entidad porque se replica en copias que no son id¨¦nticas pero a menos que evolucione tanto como para convertirse en otro virus diferente seguir¨¢ siendo el mismo virus. En mi opini¨®n no hay nada inmortal pero lo m¨¢s cercano a la inmortalidad ser¨ªa ese conjunto de mutantes que sin parar de replicarse van poco a poco cambiando en el tiempo para seguir manteni¨¦ndose ellos mismos y en condiciones ¨®ptimas podr¨ªan perdurar indefinidamente. Ello suceder¨ªa hasta el momento en que no tuvieran ning¨²n ser vivo al que parasitar, entonces desaparecer¨ªan.

Ana Grande P¨¦rez. Doctora en Biolog¨ªa, profesora titular del ?rea de Gen¨¦tica de la Universidad de M¨¢laga y coordinadora de Encuentros con la Ciencia-M¨¢laga.

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro

Pregunta realizada v¨ªa email por Manuela P¨¢saro

Nosotras respondemos es un consultorio cient¨ªfico semanal que contestar¨¢ a las dudas de los lectores sobre ciencia y tecnolog¨ªa. Ser¨¢n cient¨ªficas y tecn¨®logas, socias de AMIT (Asociaci¨®n de Mujeres Investigadoras y Tecn¨®logas), las que respondan a esas dudas. Env¨ªa tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos?