?Llega la luz de las estrellas hasta la Tierra o la vemos en la distancia?

Las estrellas generan luz por las reacciones nucleares que se producen en su interior, esta luz viaja por el espacio hasta que llega a la Tierra y a nuestros ojos que es cuando la vemos. As¨ª que la luz de las estrellas s¨ª llega a la Tierra.

La luz tarda en cruzar nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, 100.000 a?os

Pero la luz de las estrellas recorre enormes distancias porque los astros, la mayor¨ªa de ellos, est¨¢n muy lejos. Podemos hacernos una idea de cu¨¢n lejos est¨¢n si echamos un vistazo al tiempo que tarda su luz en llegar a nosotros. Sabemos que la luz viaja a 300.000 kil¨®metros por segundo. Desde que es emitida por el Sol, la estrella m¨¢s cercana a nosotros, hasta que llega a la Tierra pasan ocho minutos y veinte segundos. Pero si miramos lo que tarda en llegar desde las siguientes estrellas en proximidad, Alfa Centauri, vemos que son algo m¨¢s de cuatro a?os. Estos tiempos nos dan la idea perfecta de la enormidad de las distancias en el Universo, magnitudes de las que es muy dif¨ªcil ser consciente. Por ejemplo, otro dato significativo es el tiempo que tarda la luz en cruzar nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, que son 100.000 a?os.

El que existan distancias tan enormes unido a la velocidad de la luz supone que hay estrellas tan lejanas que su luz no nos ha llegado todav¨ªa, esa luz est¨¢ a¨²n viajando por el espacio y alg¨²n d¨ªa llegar¨¢. Adem¨¢s, con telescopios podemos ver la luz de estrellas que ya han dejado de existir. Estos instrumentos tambi¨¦n nos permiten ver las estrellas en las galaxias m¨¢s lejanas, y por tanto observar c¨®mo eran hace miles de millones de a?os. Con telescopios hemos podido ver, por ejemplo, la radiaci¨®n cosmol¨®gica de fondo llamada tambi¨¦n radiaci¨®n de fondo de microondas que es una radiaci¨®n emitida muy poco tiempo despu¨¦s, alrededor de 400.000 a?os, tras el Big Bang.

Sin usar telescopio, solo vemos los astros de nuestra galaxia porque el resto est¨¢ demasiado lejos. A simple vista, la estrella m¨¢s distante que podemos contemplar es Deneb que est¨¢ en la constelaci¨®n del Cisne y es una de las m¨¢s brillantes del cielo. Una de las mediciones sobre d¨®nde est¨¢ Deneb la ha hecho el sat¨¦lite Hipparcos y seg¨²n estos datos, la estrella est¨¢ a 1.450 a?os luz de nosotros. Como indica a la perfecci¨®n la denominaci¨®n, un a?o luz es la distancia que la luz recorre en un a?o; como viaja a 300.000 kil¨®metros por segundo, en 365 d¨ªas la luz recorre algo menos de nueve billones y medio de kil¨®metros. La distancia a la que est¨¢ Deneb son esos nueve billones y medio multiplicados por 1.450. La cifra es tan enorme que sorprende que veamos a Deneb as¨ª de brillante, pero eso es porque se trata de una estrella con una luminosidad 54.000 veces mayor que la de nuestro sol.

En astrof¨ªsica empleamos diversos m¨¦todos para medir esas distancias a las estrellas. Como la Tierra gira alrededor del Sol tenemos la impresi¨®n de que la situaci¨®n de las estrellas m¨¢s cercanas aparentemente cambia en relaci¨®n con otras que est¨¢n m¨¢s lejanas. Si medimos esos ligeros cambios con simple trigonometr¨ªa podemos saber a qu¨¦ distancia de la Tierra est¨¢n los astros cercanos. Pero este m¨¦todo que se llama paralaje estelar no nos sirve para los lejanos.

Sin usar telescopio, solo vemos los astros de nuestra galaxia porque el resto est¨¢ demasiado lejos

Para estos ¨²ltimos, la mejor f¨®rmula es medir las oscilaciones de la estrella aunque esto tampoco nos sirve para todas, solo se puede hacer con determinados tipos de estrellas variables cuya caracter¨ªstica principal es que su brillo cambia, oscila, en periodos fijos. Puesto que existe una relaci¨®n entre el brillo intr¨ªnseco y la duraci¨®n de ese periodo, midiendo este ¨²ltimo podemos saber c¨®mo de brillante debe ser una estrella, y si comparamos la luz total que emite con la que nos llega hasta la Tierra podemos calcular la distancia a la que est¨¢.

Ana Heras es jefa cient¨ªfica del observatorio espacial PLATO. Agencia Espacial Europea.

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro

Pregunta realizada v¨ªa Twitter por @Pegoto2

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