Drogar a un pulpo para entender el origen del comportamiento social

Los pulpos son animales m¨¢s bien asociales cuando no buscan compa?¨ªa para procrear. Sin embargo, parece que, como muchos otros seres aparentemente solitarios, tienen la sociabilidad guardada entre sus genes, aunque la administren con racaner¨ªa. Hoy, en un art¨ªculo que se publica en la revista Current Biology, el neurocient¨ªfico Gul D?len y el bi¨®logo Eric Edsinger cuentan c¨®mo sacaron esa parte m¨¢s oculta de los pulpos d¨¢ndoles MDMA (¨¦xtasis), una especie de droga del amor de probados efectos prosociales entre humanos.

Los pulpos son unos seres extra?os. En palabras del fil¨®sofo australiano Peter Godfrey-Smith, son ¡°lo m¨¢s parecido a una inteligencia extraterrestre que podemos encontrar en la Tierra¡±. Nuestras l¨ªneas evolutivas se separaron hace 500 millones de a?os, pero estos invertebrados acabaron desarrollando mentes poderosas aunque diferentes a las de los vertebrados.?D?len y Edsinger utilizaron a individuos de la especie Octopus bimaculoides para analizar su respuesta ante una sustancia que provoca sus efectos a trav¨¦s del gen transportador de la serotonina.

Cuando una persona toma MDMA, experimenta un subid¨®n de serotonina, dopamina y oxitocina que produce una necesidad inusual de acercarse e interactuar con los dem¨¢s. A los pulpos les pas¨® algo parecido cuando los investigadores echaron la droga en el agua de su acuario. En su estado normal, los animales ¡ªque se encontraban en tres c¨¢maras conectadas, una vac¨ªa, una con un mu?eco y otra con un pulpo¡ª ten¨ªan un inter¨¦s mayor de lo esperado por sus cong¨¦neres, en particular por una hembra. Sin embargo, con el ¨¦xtasis pasaban m¨¢s tiempo en la c¨¢mara donde se encontraba un pulpo enjaulado y buscaban un contacto f¨ªsico impropio para esta especie.

Los investigadores hab¨ªan visto que el mecanismo que permite que el MDMA se pegue a las c¨¦lulas, a trav¨¦s de una prote¨ªna producida por el gen SLC6A4, est¨¢ presente en buena parte de las especies animales estudiadas. Ese ser¨ªa el sistema por el que la serotonina, una hormona presente en los animales desde hace cientos de millones de a?os, regula los comportamientos sociales. D?len, de la Universidad?Johns Hopkins, y Edsinger, del Laboratorio de Biolog¨ªa Marina Woods Hole, comentan no obstante una curiosidad en su art¨ªculo: la p¨¦rdida de este gen entre hormigas o abejas, animales con un nivel extremo de sociabilidad, algo que sugiere que se organizan a trav¨¦s de otros neurotransmisores.

Pese a tener genes que hacen que el ¨¦xtasis tenga en ellos un efecto parecido al que tiene en humanos y les haga m¨¢s cari?osos, no todas las capacidades conservadas en el genoma de un animal tienen que expresarse del mismo modo o todo el rato. ¡°Creemos que en los pulpos era ventajoso ser asocial, as¨ª que este mecanismo que les permite ser sociables permanece apagado la mayor parte del tiempo y se enciende cuando se aparean¡±, explica D?len.

Adem¨¢s de entender mejor el origen del comportamiento social, los investigadores, que han comprobado que las cantidades efectivas de MDMA son similares para pulpos, humanos y roedores, creen que estos animales pueden convertirse tambi¨¦n en modelos para probar f¨¢rmacos experimentales.