Pr¨®xima parada, Marte: 60 a?os de carrera espacial

Dentro de 50 a?os, cuando hayamos colonizado Marte, o dentro de 500, cuando pongamos nuestra bota en Alpha Centauri, la NASA ser¨¢ recordada por los historiadores como las carabelas de Col¨®n, o tal vez incluso como el primer Homo erectus que sali¨® de ?frica para aventurarse en las tierras inc¨®gnitas de medio planeta. Por el momento, la agencia espacial estadounidense ha cumplido 60 a?os en buena forma, y ha escrito una gesta de ingenios, descalabros y paradojas que habr¨ªa seducido a los dramaturgos griegos. Vincent Fournier, el fot¨®grafo que viste de arte estas p¨¢ginas, ha dedicado lo mejor de su tiempo y su talento a narrarlo gr¨¢ficamente. Lo que sigue es una forma primitiva de contar lo mismo.

La primera paradoja sobre la NASA es que los sovi¨¦ticos llegaron antes. No solo fueron los primeros en lanzar un sat¨¦lite artificial (el Sputnik 1, en 1957), sino tambi¨¦n en poner al primer ser humano en ¨®rbita, Yuri Gagarin, tres a?os despu¨¦s. En cuanto el Sputnik 1 empez¨® a dar vueltas a la Tierra, el l¨ªder sovi¨¦tico en la ¨¦poca, Nikita Jruschov, comenz¨® a vender aquello como una prueba de la superioridad del comunismo y de la indiscutible preponderancia cient¨ªfico-t¨¦cnica de la Uni¨®n Sovi¨¦tica. Aquello tuvo seguramente un efecto anabolizante en la otra potencia de la Guerra Fr¨ªa, porque solo un a?o despu¨¦s el presidente de Estados Unidos, Dwight Eisenhower, fund¨® la Administraci¨®n Nacional para la Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA, en sus siglas inglesas).

Lo que, bien mirado, nos conduce a una segunda paradoja, porque Eisenhower, pese a su pasado militar, nunca crey¨® en esas bravatas del Kremlin y rechaz¨® expl¨ªcitamente entrar en una carrera espacial con los rusos. Fue su sucesor en la Casa Blanca, John Kennedy, quien se tom¨® en serio esa competici¨®n por el dominio del espacio exterior. Y eso ocurri¨® en 1961, justo despu¨¦s de que Gagarin completara con ¨¦xito su vuelo de ida y vuelta a la ¨®rbita terrestre, y de que Jruschov volviera a las andadas del alardeo y el autobombo. Kennedy pidi¨® a sus asesores: ¡°Encontrad un programa espacial que prometa unos resultados espectaculares y en el que podamos ganar¡±. Para variar, le falt¨® a?adir. Los asesores identificaron enseguida el proyecto perfecto para satisfacer a su jefe: poner personas en la Luna.

Kennedy no pudo llegar a verlo, pero las misiones Apollo lograron su sue?o en 1969, cuando el astronauta Neil Armstrong plant¨® la bota en nuestro sat¨¦lite y, en c¨¦lebre expresi¨®n, dio aquel ¡°peque?o paso para un hombre, pero un gran paso para la humanidad¡±. Este fue sin duda el cl¨ªmax de la exploraci¨®n espacial, por m¨¢s que, desde el ¨¢ngulo de la ciencia y la ingenier¨ªa, lo mejor estuviera a¨²n por llegar. Y uno de los ejemplos es el telescopio espacial Hubble, tambi¨¦n de la NASA, lanzado en 1990 y a¨²n hoy en servicio tras un par de reparaciones en ¨®rbita. En una de ellas se inspira la soberbia pel¨ªcula Gravity, de Alfonso Cuar¨®n, con Sandra Bullock y George Clooney.

La raz¨®n para mandar un telescopio al espacio es que los instrumentos terrestres trabajan lastrados por la distorsi¨®n que imprime la atm¨®sfera a la luz que nos llega de los cuerpos celestes. All¨ª arriba, a 600 kil¨®metros de altitud, ese problema queda eliminado, y gracias a ello la resoluci¨®n del Hubble es 10 veces mayor que la del mayor telescopio terrestre y detecta objetos con un brillo 50 veces menor. De ah¨ª las asombrosas im¨¢genes, que ya son un icono de nuestro tiempo, de las nebulosas planetarias y las m¨¢s lejanas galaxias que hayamos visto nunca, tan lejanas que son una ventana al pasado remoto del cosmos. Los descubrimientos de esta obra maestra de la ingenier¨ªa civil han revolucionado por completo la astronom¨ªa. Esto es a¨²n m¨¢s hipnotizante que la llegada de Armstrong a la Luna, aunque tambi¨¦n algo m¨¢s dif¨ªcil de transmitir al p¨²blico.

Pese a la incertidumbre persistente de muchos intelectuales y casi todos los pol¨ªticos ¡ª?no deber¨ªamos resolver los problemas de la Tierra antes de gastar ?recursos en mandar cohetes por ah¨ª?¡ª, hoy caben pocas dudas sobre la capacidad de aplicaci¨®n pr¨¢ctica de la carrera espacial. Los sat¨¦lites, y en particular los situados en la ¨®rbita geoestacionaria (a 36.000 kil¨®metros de altitud, donde el sat¨¦lite permanece siempre sobre el mismo punto de la Tierra), son un fundamento clave de las comunicaciones en que se basa nuestro mundo. Otro enjambre de 24 sat¨¦lites es la base del sistema de posicionamiento global (GPS, en sus siglas inglesas) desarrollado por el Departamento de Defensa estadounidense, pero puesto al servicio del planeta por la Administraci¨®n de Bill Clinton. Estas cosas ya no solo dependen de los Gobiernos, sino tambi¨¦n de empresas privadas.

Johannes Kepler, Julio Verne, Isaac Asimov, Ray Bradbury, Arthur Clarke y Stanley Kubrick dedicaron buena parte de su talento a ense?arnos a viajar por el espacio. La realidad les viene dando la raz¨®n. Acabaremos all¨ª.?

Texto de Javier Sampedro