?Cu¨¢l es la causa del dolor cr¨®nico?

Lo primero que debemos saber es por qu¨¦ se produce el dolor, cualquier dolor. Est¨¢ causado por una serie de sustancias que se llaman ¨¢lgicas. Generalmente, son los procesos inflamatorios los que provocan en el cuerpo la liberaci¨®n de esas sustancias, por ejemplo prostaglandinas o leucotrinas, que estimulan unos receptores que llamamos nociceptores y que est¨¢n en los tejidos, en las v¨ªsceras y en las gl¨¢ndulas. Cuando estos nociceptores se estimulan, recorren la m¨¦dula, llegan hasta el enc¨¦falo y a partir de ah¨ª se produce esa sensaci¨®n, el dolor.

Hay muchos tipos de dolor. El agudo, por ejemplo, que es ese dolor intenso generalmente muy localizado y que puede ser un dolor de tipo visceral. Hay otro tipo de dolor difuso o referido que es aquel del que no se tiene la percepci¨®n exacta de d¨®nde procede. Pero hay que entender que el mecanismo que lo provoca es el mismo para todos los tipos de dolor: liberaci¨®n de una sustancia ¨¢lgida producida por tejidos que se rompen, por fiebre o por inflamaci¨®n.

En cuanto al dolor cr¨®nico, es un dolor que persiste aunque haya pasado la causa que lo origin¨®. El origen es el mismo que para el resto de tipos de dolor, ese mecanismo de estimulaci¨®n de nociceptores que van hasta el sistema nervioso central, hasta el enc¨¦falo, y ah¨ª generan las sensaciones dolorosas. Hoy d¨ªa el dolor cr¨®nico ya est¨¢ tipificado como enfermedad y no como s¨ªntoma, como ocurre con el resto de los dolores. Lo que ocurre con el dolor cr¨®nico es que puede durar toda la vida y puede conducir muchas veces a situaciones de depresi¨®n, a estados an¨ªmicos bajos porque es muy persistente y se mantiene siempre en el tiempo. Mientras que el dolor agudo desaparece cuando se elimina la causa que lo provoca, el dolor cr¨®nico es una sensaci¨®n que se establece. Hay gente que confunde el dolor cr¨®nico con fibromialgia, pero son enfermedades distintas. En el caso de la fibromialgia es un dolor de tipo reumatoide producido por una inflamaci¨®n generalizada con molestias totales que a veces llega a causar par¨¢lisis.

Lo que provoca el dolor cr¨®nico puede ser lo mismo que provoca el dolor agudo, por ejemplo, una inflamaci¨®n. Pero lo que ocurre con el primero es que cuando acaba la causa, por ejemplo, una inflaci¨®n abdominal o renal o un proceso vasodilatador como varices, es decir de tipo cardiovascular que es muy doloroso, como te digo, cuando han finalizado esos procesos, el dolor contin¨²a. La raz¨®n puede ser que esas terminaciones nerviosas est¨¦n ya permanentemente estimuladas. Hay algo similar, un tipo de dolor que se llama el s¨ªndrome del miembro fantasma que padecen algunas personas a las que se les ha amputado un miembro. Algunas de estas personas siguen sintiendo el dolor porque las terminaciones siguen recibiendo est¨ªmulos, a veces incluso de la piel.

La cantidad de dolor tambi¨¦n depende de las personas, de ese umbral necesario para que se sienta el dolor. Pero en general, para la mayor¨ªa, las articulaciones son muy dolorosas, y la cabeza, tambi¨¦n

Para tratar este tipo de dolores, y el resto, tenemos la analgesia. Y es interesante saber c¨®mo funciona. La analgesia rebaja la sensaci¨®n porque aumenta la necesidad de est¨ªmulo. Como estamos hablando del sistema nervioso y el sistema nervioso funciona a trav¨¦s de neuronas, digamos que la neurona se excita cuando hay un est¨ªmulo de una determinada intensidad. ?Qu¨¦ hace la analgesia? En general, aumenta el nivel de intensidad que necesitan las neuronas para provocar la sensaci¨®n de dolor, por tanto est¨ªmulos que sin analgesia podr¨ªan provocar sensaci¨®n de dolor, con analgesia no la producen.

Tambi¨¦n es importante saber que puede doler cualquier parte del cuerpo pero la cantidad de dolor que se siente depende de la cantidad de esos receptores, llamados nociceptores, que tenga cada una de esas zonas u ¨®rganos. Hay partes que tienen muchos m¨¢s nociceptores, es decir, que reciben mucho m¨¢s el est¨ªmulo que otras. La cantidad de dolor tambi¨¦n depende de las personas, de ese umbral necesario para que se sienta el dolor y que en cada persona es diferente. Pero en general, para la mayor¨ªa, las articulaciones son muy dolorosas y la cabeza tambi¨¦n, a trav¨¦s de los procesos de vasoconstricci¨®n y vasodilataci¨®n; luego est¨¢n los dolores viscerales, por ejemplo, de est¨®mago que pueden ser m¨¢s sensibles que dolores intestinales, o el dolor de g¨®nadas. Y hay zonas que son menos sensibles, por ejemplo, la zona de la planta del pie tiene menor densidad de receptores y, por tanto, lo habitual es que genere menos dolor.

Pilar Aranda es catedr¨¢tica de Fisiolog¨ªa y rectora de la Universidad de Granada.

Pregunta realizada v¨ªa email por J Carlos G¨®mez

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