¡°La vida no puede ser trabajar toda la semana e ir el s¨¢bado al supermercado¡±

Las excavaciones en el yacimiento de Atapuerca en Burgos comenzaron a finales de los a?os setenta. En 1982 se incorpor¨® el paleoantrop¨®logo Juan Luis Arsuaga (Madrid, 1954), que codirige la Fundaci¨®n Atapuerca junto a Eudald Carbonell y Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, adem¨¢s de ser director cient¨ªfico del Museo de la Evoluci¨®n Humana en Burgos. Poco despu¨¦s, comenzar¨ªan a descubrirse restos f¨®siles humanos que arrojar¨ªan luz sobre la historia de la humanidad.

En la actualidad cientos de miles de personas visitan cada a?o el yacimiento y el museo, que seg¨²n Arsuaga proporciona modernidad e identidad ¡°de la buena¡±. ¡°El centro es un buen ejemplo de c¨®mo hacer las cosas¡±, declara.

¡°Mi participaci¨®n en la creaci¨®n del Parque Nacional de Guadarrama es lo m¨¢s importante que he hecho en toda mi vida, incluso m¨¢s que descubrir f¨®siles¡±

Adem¨¢s del descubrimiento de f¨®siles, el cient¨ªfico se siente especialmente orgulloso de su participaci¨®n en la creaci¨®n del parque nacional de la Sierra de Guadarrama en Madrid en 2013. ¡°Es lo m¨¢s importante que he hecho en toda mi vida, incluso m¨¢s que descubrir f¨®siles¡±, revela.

Junto a la publicaci¨®n de su ¨²ltimo libro Vida, la gran historia, el investigador ha sido nombrado recientemente presidente de la Fundaci¨®n Gadea Ciencia con un objetivo: ¡°Que la fundaci¨®n se convierta en algo ¨²til para la sociedad¡±. Pero para el paleoantrop¨®logo, su cargo m¨¢s importante es el de docente en la Universidad Complutense de Madrid.

Pregunta. ?Se imagin¨® en alg¨²n momento qu¨¦ hallazgos podr¨ªan producirse en Atapuerca?

Respuesta. No se pod¨ªa imaginar y, de hecho, cada a?o sorprende. Lo mejor que puede ocurrir en un proyecto cient¨ªfico es que te sorprenda. Si no lo hace es que ya ha agotado sus potenciales.

P. ?Y qu¨¦ es lo que m¨¢s le ha sorprendido a lo largo de estos a?os?

R. El hallazgo de tantos f¨®siles humanos es obviamente lo m¨¢s importante en mi trabajo, pero en estos a?os han ocurrido cosas en Atapuerca y en la ciencia, como los an¨¢lisis gen¨¦ticos, con los que nadie contaba y ni siquiera imaginaba. Ahora tenemos estudios de ADN de hace 400.000 a?os. Ha sido una sorpresa para todo el mundo. En Atapuerca lo m¨¢s importante ha sido el gran n¨²mero de hallazgos de restos humanos, que aparecen m¨¢s que en ning¨²n otro sitio, a¨²n m¨¢s que en el resto de sitios juntos.

P. ?Por qu¨¦ se eligi¨® el yacimiento de Atapuerca?

R. Es una historia que se parece a cualquier otra en el mundo de la ciencia. Uno tantea diferentes posibilidades, explora l¨ªneas, v¨ªas, algunas parecen m¨¢s interesantes y ah¨ª se pone m¨¢s esfuerzo, se progresa y se obtienen resultados. Entonces se invierte m¨¢s. La historia de Atapuerca no es el resultado de una intuici¨®n genial. En realidad Atapuerca no empez¨® a dar resultados hasta el a?o 1992, cuando se hizo el primer gran hallazgo. Pero los comienzos fueron muy duros, como lo son para un astr¨®nomo, un bi¨®logo molecular o un bot¨¢nico. Al principio es una rueda que gira muy despacio. La ciencia tiene un m¨¦todo com¨²n. No hay tanta diferencia entre estudiar terremotos y buscar f¨®siles. Consiste en explorar lo desconocido y nadie sabe c¨®mo hacerlo.

P. A pesar de trabajar con lo desconocido, ?piensan en lo que s¨ª podr¨ªan descubrir?

R. No, pero excavamos donde ya sabemos lo que hay. Estos yacimientos son para obtener m¨¢s de lo mismo. Y luego est¨¢ lo desconocido. Hay mundos nuevos que son los fascinantes y los ya conocidos que todav¨ªa se pueden conocer mejor. En Atapuerca tenemos eso, los mundos ya conocidos y otros que no conocemos bien.

P. Pero luego hay hallazgos, como el de una mand¨ªbula en Israel que reescriben lo que ya sab¨ªamos¡­

R. Bueno, no hay que hacerles tanto caso a los autores¡­ Hay que matizar. A veces me preocupa cuando se dice que un hallazgo obliga a reescribir la evoluci¨®n humana. Ser¨ªa un desastre. Es como si antes no hubi¨¦ramos sabido nada. Si descubri¨¦ramos una nueva ciudad romana, ?cambiar¨ªa todo lo que sab¨ªamos sobre los romanos? ?Hombre, no, estar¨ªa bueno! Se iluminan ciertas ¨¦pocas o momentos de la evoluci¨®n humana, pero sin pasarse.

¡°En contra de lo que se piensa, la ciencia es sumamente cautelosa y conservadora. Las publicaciones cient¨ªficas son muy sobrias¡±

P. Aunque habr¨¢ veces que s¨ª sea el caso¡­

R. S¨ª, es verdad que a veces se producen descubrimientos que no cambian lo que ya se sab¨ªa, pero que ampl¨ªan el conocimiento. Por ejemplo, en el a?o 1994 se pensaba que Europa hab¨ªa sido poblada hace medio mill¨®n de a?os, pero ese mismo a?o encontramos f¨®siles humanos en gran abundancia de hace 900.000 a?os. Es decir, 400.000 a?os m¨¢s antiguos. Eso es como llegar a un continente desconocido, pero el descubrimiento de Am¨¦rica no cambi¨® Asia o Europa, simplemente a?adi¨® algo. La ciencia crece.

P. En cuanto a la pieza de maxilar hallada en Israel, su descubrimiento fue suficiente para determinar que el Homo sapiens sali¨® antes de ?frica. ?C¨®mo es posible?

R. Es como encontrarse un reloj en un templo azteca. ?Qu¨¦ dir¨ªas? Esto es muy fuerte. Solo un reloj lo cambia todo. ?C¨®mo pueden saber que hac¨ªan tecnolog¨ªa avanzada? Hombre, si hac¨ªan relojes¡­ Hay casos que son obvios. Hay noticias que obligan a revisar muchas cosas. En realidad no aparecen relojes, sino perfeccionamientos o ampliaciones de lo que sabemos. En contra de lo que se piensa, la ciencia es sumamente cautelosa y conservadora. Las publicaciones cient¨ªficas son muy sobrias.

P. ?Por qu¨¦ nos atrae tanto la antropolog¨ªa?

R. Porque nos interesan nuestros or¨ªgenes. Solo hay dos explicaciones: la religi¨®n y la ciencia. La gente quiere saber de d¨®nde viene y por qu¨¦ estamos aqu¨ª. Se suele decir que las tres preguntas de la filosof¨ªa vasca reflejan al ser humano: ?qui¨¦nes somos? ?De d¨®nde venimos? y ?Ad¨®nde vamos a ir a comer? Pero adem¨¢s tenemos preocupaciones intelectuales: ?qu¨¦ hacemos aqu¨ª? ?Qu¨¦ nos ha creado? Hay quien busca una explicaci¨®n religiosa, m¨ªstica o extraterrestre, pero todo el mundo necesita saber por qu¨¦ est¨¢ aqu¨ª. Esa pregunta, inherente al humano, es la m¨¢s importante que uno se puede hacer. Una vez que solucionas el tema de la comida, lo siguiente es eso [risas]. Los ni?os que nazcan en los pr¨®ximos milenios van a hacerse la misma pregunta.

P. Y en realidad nunca se contestar¨¢ del todo¡­ ?o s¨ª?

R. La religi¨®n da una explicaci¨®n falsa y los cient¨ªficos lo explicamos. La felicidad personal de cada uno se la busca cada cual. Pero si quieres saber de d¨®nde venimos, yo te lo explico. Si quieres saber por qu¨¦ estamos aqu¨ª, yo te lo explico¡­

¡°Hay quien busca una explicaci¨®n religiosa, m¨ªstica o extraterrestre, pero todo el mundo necesita saber por qu¨¦ est¨¢ aqu¨ª¡±

P. No s¨¦ si pregunt¨¢rselo [risas]... ?Por qu¨¦ estamos aqu¨ª?

R. Mi nuevo libro va justamente sobre eso. La evoluci¨®n, desde el origen del cosmos hasta el origen de la vida, pasa por diferentes umbrales: la aparici¨®n de la Tierra, la vida en ella, las c¨¦lulas complejas, la conciencia, la mente simb¨®lica, el pensamiento abstracto, etc¨¦tera. Cada uno de esos pasos pudo o no haberse realizado. A lo mejor no era necesario que ocurrieran o quiz¨¢ eran inevitables. La pregunta es si la historia de la vida y la historia humana tienen una direcci¨®n, una flecha. El propio lector, con la informaci¨®n que le doy, decide si cada paso es algo que ten¨ªa que suceder o pudo no haber ocurrido nunca.

P. ?As¨ª que el lector se responde a s¨ª mismo?

R. S¨ª, le dejo que decida por s¨ª mismo. El lector es tan inteligente que puede llegar a sus propias conclusiones. As¨ª yo no me hago responsable de la filosof¨ªa de los dem¨¢s. Yo aporto todas las informaciones sobre lo que han pensado los diferentes genios. Yo cuento lo que hay, doy mi opini¨®n, y lo que han dicho los m¨¢s listos sobre los diferentes pasos que nos han hecho llegar hasta aqu¨ª.

P. ?Ahora mismo podr¨ªa decirme a m¨ª por qu¨¦ estamos aqu¨ª?

R. T¨² est¨¢s aqu¨ª porque tu padre y tu madre se acostaron una noche. Pero hay que buscar la explicaci¨®n. Y eso est¨¢ en el libro.

P. Pero cuanta m¨¢s informaci¨®n tenemos, m¨¢s complejo nos parece el mundo¡­

R. Es que es muy complejo y contradictorio¡­ Los que intentan simplificar lo complejo son muy peligrosos. Si cogemos, por ejemplo, el c¨®digo gen¨¦tico que tenemos, el ADN, ?es el ¨²nico posible? ?Podr¨ªan existir otros c¨®digos gen¨¦ticos? ?Por qu¨¦ tenemos este y no otro que podr¨ªa ser mejor? ?Por qu¨¦ no?

¡°En mi libro, el lector decide por s¨ª mismo si cada paso de la historia humana es algo que ten¨ªa que suceder o pudo no haber ocurrido nunca¡±

P. Hablando de ADN, me viene a la cabeza el hallazgo de Denny, la hija de una neandertal y un denisovano. Con estos descubrimientos siempre sale a debate una pregunta recurrente: ?Podr¨ªan ser Homo sapiens, neandertales y denisovanos la misma especie?

R. No, no lo somos. Ahora mismo, ?t¨² est¨¢s hablando en espa?ol o en ¨¢rabe?

P. Espa?ol, que yo sepa.

R. ?Sabes que la palabra alcalde viene de ¡®al-qadi¡¯, de origen ¨¢rabe? Pero no por eso es ¨¢rabe lo que hablamos. Que tengamos palabras de origen ¨¢rabe no convierte el espa?ol en ¨¢rabe. Que tengas un 2% de genes neandertales no te convierte en una neandertal. En biolog¨ªa, como en las lenguas, todas las poblaciones tienen algunos genes de otras especies. Como no nos cre¨® un dios, es esperable que las especies absorban genes unas de otras. Solo un creacionista podr¨ªa pensar que las especies son puras, separadas y que no tienen contacto con otras.

P. Esas tres especies vivieron a la vez, pero solo compartimos un peque?o porcentaje de genes. ?Es eso lo que nos distingue?

R. Tenemos genes de todas partes. Mira los espa?oles. Tenemos un mont¨®n de genes africanos y de las estepas. Mira los osos de Cantabria. Tienen un 2% de genes de osos de las cavernas. Es como si dijeras que el espa?ol fue creado por Dios como una lengua distinta del franc¨¦s. En ese caso s¨ª ser¨ªa sorprendente que tuvi¨¦ramos una palabra en com¨²n. Dios no se repite. Pero los idiomas son un producto de la evoluci¨®n ling¨¹¨ªstica y, teniendo en cuenta que somos vecinos, no me sorprende que digamos cruas¨¢n aunque no seamos franceses, sino espa?oles. Ese mismo razonamiento apl¨ªcalo a la biolog¨ªa.

P. ?Qu¨¦ hay de los an¨¢lisis gen¨¦ticos que se venden ahora para conocer nuestro origen? Yo por ejemplo, que soy francesa, no tengo nada franc¨¦s. Esto le habr¨¢ pasado a mucha gente. ?C¨®mo se lo explicar¨ªa a esas personas?

R. Es que lo franc¨¦s no existe, es un concepto pol¨ªtico. Realmente no existen el gen franc¨¦s ni el vasco. Son en realidad diferentes proporciones o mezclas.

P. Si la gente lo supiera, ?cree que afectar¨ªa a los nacionalismos?

R. En principio, no tendr¨ªa por qu¨¦. Que tengamos genes distintos no deber¨ªa cambiar nada. El nacionalismo actual es m¨¢s cultural. ?Sab¨ªas que el apellido m¨¢s com¨²n de Catalu?a es Fern¨¢ndez, por ejemplo? El nacionalismo renunci¨® hace tiempo al componente biol¨®gico y ahora se basa en la cultura. Utilizan otros elementos para definir la identidad. Ya puestos, yo no soy nacionalista y mi familia es vasca y vascoparlante.

¡°Como no nos cre¨® un dios, es esperable que las especies absorban genes unas de otras¡±

P. Centr¨¢ndonos en Espa?a, ?con qu¨¦ obst¨¢culos se enfrentan la antropolog¨ªa, la arqueolog¨ªa y la paleontolog¨ªa?

R. Como dec¨ªa Groucho Marx, ?comparado con qu¨¦? Si lo comparamos con Argelia, pues vamos bastante bien. Si lo comparamos con Francia o Italia, ya vamos bajando. Pero se ha progresado. Tenemos un patrimonio inmenso y lo tenemos que saber contar. Hay que invertir. Las instituciones deben saber que esto es una industria o un recurso econ¨®mico, en todo caso. Esa es la lucha que tenemos. Hay trabajo que hacer.

¡°El nacionalismo renunci¨® hace tiempo al componente biol¨®gico y ahora se basa en la cultura para definir la identidad¡±

P. En parte, conocer nuestro pasado nos hace entender y valorar m¨¢s nuestro presente, ?no cree?

R. S¨ª, y nos hace m¨¢s felices, espero. Aprendemos, disfrutamos, vivimos otras vidas. Yo siempre digo que la vida no puede ser trabajar toda la semana e ir el s¨¢bado al supermercado. Eso no puede ser. Esa vida no es humana. Tiene que haber algo m¨¢s pero aqu¨ª, en esta vida. Y esa otra cosa se llama cultura. Es la m¨²sica, la poes¨ªa, la naturaleza, la belleza¡­ Es lo que hay que apreciar y disfrutar porque, si no, esto es una mierda.

P. Nuestros antepasados seguramente sab¨ªan apreciar mejor la vida...

R. Hombre, claro. No trabajaban toda la semana ni iban el s¨¢bado al supermercado.

P. ?Qu¨¦ hemos hecho mal entonces?

R. Alguna cosa hemos hecho mal, pero a¨²n estamos a tiempo. Tenemos a Mozart. No est¨¢ mal. Apreciar la belleza es una cuesti¨®n de educaci¨®n y sensibilidad. Busque lo que es bello en la vida. Hay mucha belleza.