Por qu¨¦ la ciencia puede hacer poco por la gente que nunca escucha el silencio

Solo en Espa?a, hay cientos de miles de personas que nunca escuchan el silencio. Por la noche, cuando todo el mundo duerme, o en un monte, por aislado que se encuentre, siguen acompa?ados por un pitido continuo o un zumbido que no cesa. Los ac¨²fenos o tinnitus son un problema relativamente com¨²n que suele pasar desapercibido para quienes no lo sufren porque no presenta ning¨²n s¨ªntoma externo, aunque la "salida del armario" de famosos con esta dolencia, como la presentadora Carme Chaparro o el m¨²sico de los Black Eyed Peas Will.i.am., han hecho m¨¢s visible el problema.

Pese a la cantidad de pseudoremedios que un paciente desesperado puede encontrar en internet, para la mayor¨ªa de quienes padecen este trastorno, los tratamientos reales no llegan m¨¢s all¨¢ de paliar el estr¨¦s de escuchar un pitido continuo. En los dos ¨²ltimos a?os, se ha visto c¨®mo el f¨¢rmaco AM-101 no respond¨ªa a las espectativas en dos ensayos de fase tres, la ¨²ltima que deben superar los medicamentos antes de llegar al p¨²blico. Otras mol¨¦culas que han despertado inter¨¦s entre los pacientes, como OTO-313, que curar¨ªa la enfermedad con una sola inyecci¨®n, a¨²n se encuentran en la fase II, con suficientes obst¨¢culos y tiempo de pruebas por delante como para moderar las expectativas.

En internet se pueden encontrar muchas pseudoterapias, pero no funcionan m¨¢s all¨¢ del placebo

En el ¨¢mbito experimental se trabaja en busca de nuevas soluciones, como la que publicaba recientemente la revista PLOS Biology. Un equipo de la Universidad de Arizona conclu¨ªa en un estudio con ratones que la inflamaci¨®n de una regi¨®n del cerebro encargada de procesar el sonido puede provocar el tinnitus y reducir esa inflamaci¨®n podr¨ªa ofrecer opciones de tratamiento. Pero entre lo conseguido en ratones y una cura para humanos existe una enorme distancia.

Las causas del ruido que no cesa pueden ser varias. Un da?o por un exceso de ruido en el trabajo o durante el ocio nocturno, un tap¨®n en el o¨ªdo medio o un problema cerebral pueden estar en el origen de un zumbido inexistente que es, en realidad, un s¨ªntoma. De alguna forma, el cerebro intenta compensar un da?o en el o¨ªdo y crea el ac¨²feno. ¡°Es algo muy parecido al s¨ªndrome del miembro fantasma, donde alguien pierde un miembro, pero le sigue doliendo porque el cerebro intenta compensar una falta de informaci¨®n perif¨¦rica¡±, se?ala Pedro Cobo, un investigador del CSIC que dise?a terapias sonoras para personas con este problema.

¡°Hay pacientes que tienen un da?o auditivo, pero no necesariamente tienen ac¨²feno. Sin embargo, de los que tienen ac¨²feno, el 98% tienen una p¨¦rdida de audici¨®n¡±, a?ade Antonio L¨®pez-Esc¨¢mez, director cient¨ªfico del Instituto de Investigaci¨®n Biosanitaria de Granada. Pese a este rasgo com¨²n, uno de los frentes de investigaci¨®n sobre el tinnitus es la b¨²squeda de un diagn¨®stico objetivo. Por ahora, se emplean encuestas que dependen mucho de la percepci¨®n del propio paciente para evaluar la gravedad del problema.

L¨®pez-Esc¨¢mez explica que el ac¨²feno es una se?al de ¡°muchas otras enfermedades, y por eso, lo primero que se debe hacer es ir al otorrino para identificar el origen¡±. En algunos casos, por ejemplo, cuando existe una p¨¦rdida importante de audici¨®n, un implante coclear puede acabar con el problema. Para entender mejor el origen de la enfermedad, L¨®pez-Esc¨¢mez y su equipo han realizado experimentos con gemelos id¨¦nticos para observar si tiene un origen gen¨¦tico. ¡°Hemos visto que los pacientes que tienen ac¨²fenos en los dos o¨ªdos tienen un elevado componente gen¨¦tico, y los que lo tienen solo en uno, no¡±, apunta. Adem¨¢s, observaron que en mujeres j¨®venes hay un mayor grado de heredabilidad que en los hombres, una diferencia entre sexos que es infrecuente en las enfermedades.

La terapia psicol¨®gica conductual cognitiva o la terapia sonora ayudan a sobrellevar un pitido continuo

La investigaci¨®n mejora el conocimiento de la enfermedad, pero por ahora solo hay tratamientos que se enfocan en ayudar al paciente a convivir con su falta de silencio. Aunque no es la sensaci¨®n que puede tener alguien que busque en internet ¡°cura para los ac¨²fenos¡±. ¡°En internet se pueden encontrar muchas pseudoterapias, pero lo que sale son principalmente curas milagro. Es importante que la gente entienda que no funcionan¡±, apunta Isabel Varela-Nieto, del Instituto de Investigaciones Biom¨¦dicas "Alberto Sols" (CSIC-UAM).

Los ensayos que respetan los protocolos cient¨ªficos han fracasado en fases avanzadas ¡°porque el o¨ªdo es un ¨®rgano muy inaccesible y es necesario hacer un tratamiento local¡±, asevera Varela-Nieto, que tambi¨¦n es jefa de grupo en el CIBERER, dedicado a las enfermedades raras. Aunque estos tratamientos hayan funcionado en modelos animales, el o¨ªdo humano es m¨¢s dif¨ªcil de alcanzar. ¡°Adem¨¢s, est¨¢ lleno de l¨ªquido que se recambia cada poco tiempo y eso hace que el f¨¢rmaco desaparezca r¨¢pidamente y habr¨ªa que volver a administrarlo, algo que es dif¨ªcil de hacer en un ¨®rgano inaccesible. Se deben resolver estos problemas¡±, a?ade.

Mientras se resuelven, lo que funciona son las terapias que ayudan a tener menos presente el ruido. Los tratamientos para la depresi¨®n o el estr¨¦s pueden reducir la intensidad con que se percibe el tinnitus y la terapia cognitivo conductual, que tambi¨¦n se emplea frente a estos problemas psicol¨®gicos, ha mostrado su eficacia para ayudar a los pacientes a reducir el impacto que tiene en sus vidas.

Otro de los tratamientos para mejorar la vivencia del ac¨²feno es la terapia sonora. Pedro Cobo, f¨ªsico experto en ac¨²stica, explica c¨®mo mide las audiometr¨ªas de cada o¨ªdo de los pacientes para crear una curva de su p¨¦rdida de audici¨®n. Despu¨¦s, con esa curva como referencia, les crea un archivo sonoro de una hora con diferentes formas y tonos, o les dise?a algo parecido a un ruido blanco que incorpora la curva inversa de su p¨¦rdida auditiva. ¡°Tratamos de estimular la v¨ªa auditiva para revertir o paliar el da?o¡±, contin¨²a Cobo.

Con esta t¨¦cnica ha tratado ya a 46 pacientes, de los que 22 han completado el tratamiento de cuatro meses que aplica. En 20 personas han logrado reducir los niveles de discapacidad que produce el ac¨²feno. Ahora, quieren ampliar el n¨²mero de pacientes para poder realizar ensayos que aporten una mayor validez cient¨ªfica al tratamiento.

La exposici¨®n al ruido intenso en el trabajo o a trav¨¦s de aparatos como los auriculares son algunos de los factores que est¨¢n incrementando el n¨²mero de afectados por estos pitidos inexistentes. A todo ello se a?ade el envejecimiento que es el gran factor de riesgo para el deterioro auditivo. Por ahora, lo ¨²nico que funciona es la prevenci¨®n, evitando vol¨²menes excesivos, pero investigadores como Varela-Nieto conf¨ªan en que el problema, que cada vez recibe m¨¢s atenci¨®n de los cient¨ªficos, se acabar¨¢ resolviendo.