La mujer que est¨¢ ganando al c¨¢ncer que destruy¨® a su padre

A comienzos de la d¨¦cada de 2000, el padre de la cient¨ªfica Naomi Halas fue diagnosticado de c¨¢ncer de pr¨®stata, el segundo tumor m¨¢s frecuente en hombres, con casi 1,3 millones de nuevos casos cada a?o en el mundo. Tras unos meses de tratamiento con radioterapia, el padre, de 85 a?os, no pod¨ªa orinar, sus dolores eran terribles y ten¨ªa que acudir al hospital constantemente. ¡°Si puedes evitar que una sola persona tenga que pasar por este infierno, habr¨¢ merecido la pena¡±, le dijo a su hija.

Casi dos d¨¦cadas despu¨¦s, el equipo de Halas ha presentado este lunes los resultados preliminares de un nuevo tratamiento contra aquel c¨¢ncer de pr¨®stata que arruin¨® los ¨²ltimos a?os de vida de su padre, ya fallecido. La estrategia es ingeniosa. Los investigadores han inyectado a 15 pacientes nanopart¨ªculas de oro, capaces de acumularse en los anormalmente porosos vasos sangu¨ªneos del tumor. Al iluminar la zona con tubitos que emiten luz l¨¢ser, las nanopart¨ªculas se calientan y destruyen las c¨¦lulas tumorales sin afectar al resto de tejidos. 13 de los 15 pacientes estaban ¡°sin indicios detectables de c¨¢ncer¡± un a?o despu¨¦s del tratamiento, seg¨²n los cient¨ªficos, que publican sus resultados en la revista especializada PNAS.

¡°Estoy content¨ªsima de que esta terapia fotot¨¦rmica, inventada por m¨ª y por mi colega Jennifer West, haya demostrado ser tan efectiva en el tratamiento del c¨¢ncer de pr¨®stata, pr¨¢cticamente sin efectos secundarios. Mi padre estar¨ªa muy contento¡±, celebra Halas, qu¨ªmica de la Universidad Rice, en la ciudad estadounidense de Houston.

¡°Si puedes evitar que una sola persona tenga que pasar por este infierno, habr¨¢ merecido la pena¡±, le dijo su padre a Naomi Halas

Las part¨ªculas son diminutas esferas de s¨ªlice con una capa de oro, unas 50 veces m¨¢s peque?as que un gl¨®bulo rojo de la sangre. West, bioingeniera de la Universidad Duke, y Halas concibieron alrededor del a?o 2000 este m¨¦todo para destruir c¨¦lulas tumorales calentando las nanopart¨ªculas con una luz que atraviesa el tejido sano sin da?arlo. Tras los obligatorios experimentos con ratones, el nuevo ensayo cl¨ªnico es el primero publicado con resultados en personas.

Los 15 hombres, de entre 58 y 79 a?os, recibieron una inyecci¨®n intravenosa de nanopart¨ªculas de oro. Al d¨ªa siguiente, los m¨¦dicos identificaron sus lesiones cancerosas mediante resonancia magn¨¦tica y las iluminaron con una determinada longitud de onda. Al calentarse de manera selectiva, las nanopart¨ªculas acumuladas en el tumor destruyeron las c¨¦lulas malignas, excepto en dos casos, que los autores atribuyen a una mala colocaci¨®n del cat¨¦ter con tecnolog¨ªa l¨¢ser.

El ur¨®logo Ardeshir Rastinehad, que ha aplicado la t¨¦cnica en el Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York, cree que el tratamiento con nanopart¨ªculas de oro puede ¡°preservar la calidad de vida del paciente al reducir efectos secundarios no deseados, como la disfunci¨®n er¨¦ctil y las p¨¦rdidas de orina¡±, que aparecen en algunos pacientes tras la cirug¨ªa de pr¨®stata o la radioterapia.

¡°Es una estrategia muy interesante, pero est¨¢ en un estado muy prematuro¡±, opina el onc¨®logo David Olmos

¡°Es una estrategia muy interesante, prometedora, pero est¨¢ en un estado muy prematuro¡±, opina el onc¨®logo David Olmos, que no ha participado en el estudio. El investigador espa?ol subraya que los 15 pacientes presentaban tumores de bajo riesgo, con tasas de curaci¨®n de m¨¢s del 90% con radioterapia o cirug¨ªa. ¡°Es una prueba de concepto de que es una estrategia viable, pero un solo a?o no nos da seguridad sobre su potencial cl¨ªnico¡±, a?ade Olmos, del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO).

Otro factor limitante, seg¨²n se?ala Olmos, es que para iluminar las nanopart¨ªculas primero hay que identificar con precisi¨®n d¨®nde est¨¢ exactamente el c¨¢ncer en la pr¨®stata, una gl¨¢ndula del tama?o de una nuez que rodea una parte de la uretra. Incluso las t¨¦cnicas m¨¢s sofisticadas de resonancia magn¨¦tica multiparam¨¦trica pueden dejar algunas lesiones sin detectar, advierte Olmos. ¡°La aplicabilidad todav¨ªa es lejana¡±, sentencia.

Naomi Halas y Jennifer West fundaron a comienzos del siglo XXI Nanospectra Biosciences, una empresa con sede en Houston para desarrollar su tecnolog¨ªa y llevarla a la cl¨ªnica. Su director general, David Jorden, es optimista. Espera poder presentar en 2021 los resultados de 100 pacientes a la FDA, la agencia que regula los tratamientos m¨¦dicos en EE UU.

El ejecutivo reconoce que su terapia depende de ¡°la obtenci¨®n de im¨¢genes de alta calidad¡± y que es pronto para hablar de curaci¨®n de los pacientes de c¨¢ncer de pr¨®stata, un tumor de progresi¨®n muy lenta. Su investigaci¨®n, ya con 45 voluntarios reclutados, sigue en marcha. El siguiente paso, afirma, ser¨¢ probar su estrategia en otros tipos de c¨¢ncer accesibles con luz l¨¢ser, como podr¨ªan ser el tumor maligno de tiroides, el de retina y el melanoma.