?Por qu¨¦ no hay a¨²n una vacuna para el VIH?

A pesar de los enormes avances en el tratamiento y la prevenci¨®n del VIH/SIDA en las ¨²ltimas d¨¦cadas, sigue siendo dif¨ªcil conseguir una vacuna eficaz, y se necesita urgentemente para acabar con esta pandemia mundial que mata a m¨¢s de 700.000 personas cada a?o.

El sida est¨¢ causado por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), y es una de las tres grandes enfermedades que afectan a la gente en pa¨ªses en desarrollo, junto con la tuberculosis y la malaria. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), 37,9 millones de personas en todo el mundo viven con la enfermedad, y de ellas, 23,3 millones tienen acceso a terapias antirretrovirales (TAR), el mejor tratamiento actualmente disponible. Esto representa un incremento de 2,3 millones de personas que reciben TAR desde 2016, seg¨²n la actualizaci¨®n mundial de 2018 de ONUSIDA. Pero avisa de que ¡°el aumento del acceso al tratamiento no deber¨ªa darse por sentado¡±.

El problema es que aparecen nuevos contagios todo el tiempo: al menos 1,7 millones m¨¢s cada a?o, de los que 160.000 son en ni?os menores de 15 a?os. Glenda Gray, presidenta del Consejo de Investigaci¨®n M¨¦dica Sudafricano (SAMRC por sus siglas en ingl¨¦s), explica a SciDev.Net: ¡°La ¨²nica manera de controlar o eliminar una enfermedad es con una vacuna. Una vacuna ser¨¢ m¨¢s barata que cualquier otra intervenci¨®n, y necesitamos una porque seguimos sin estar m¨¢s cercar de controlar el VIH. No estamos alcanzando todos los objetivos ni a escala mundial ni local¡±.

El problema es que aparecen nuevos contagios todo el tiempo: al menos 1,7 millones m¨¢s cada a?o, de los que 160.000 son en ni?os menores de 15 a?os

Larry Corey, el investigador principal de la Red de Pruebas de Vacunas contra el VIH (HVTN por sus siglas en ingl¨¦s), destaca la magnitud de la epidemia mundial. ¡°El VIH sigue siendo la pandemia de nuestra ¨¦poca; 5.000 personas se contagian cada d¨ªa¡±, se?ala.

Los investigadores como Corey trabajan en el desarrollo de una vacuna contra el VIH desde la d¨¦cada de 1980, y aunque se han realizado avances significativos, todav¨ªa no hay una protecci¨®n que funcione y que pueda distribuirse en todo el mundo.

?Por qu¨¦ es tan dif¨ªcil encontrar una vacuna?

La mayor¨ªa de las vacunas eficaces utilizan anticuerpos para neutralizar las infecciones v¨ªricas. Pero los cient¨ªficos han visto que esto no funciona con el VIH porque el virus se reproduce y muta demasiado r¨¢pido para que los anticuerpos sean eficaces. Las investigaciones tambi¨¦n han demostrado que existen diferentes subtipos de VIH extendidos por todo el mundo: aunque el subtipo B es com¨²n en Norteam¨¦rica y Europa, el subtipo C predomina en el sur y en el este de ?frica.

Adem¨¢s, el virus ha evolucionado y es capaz de ocultarse?dentro de c¨¦lulas que aparentemente no est¨¢n infectadas eliminando las respuestas inmunol¨®gicas en una etapa inicial de la enfermedad. Gray a?ade que, adem¨¢s, su diversidad gen¨¦tica es mayor que la de cualquier otro pat¨®geno conocido hasta la fecha.

¡°El VIH sigue siendo la pandemia de nuestra ¨¦poca; 5.000 personas se contagian cada d¨ªa¡±

¡°El VIH ha sido un virus muy dif¨ªcil¡±, asegura Corey, un experto en virolog¨ªa. ¡°Se esconde mejor que ning¨²n otro virus que hayamos visto nunca. Es muy inteligente y utiliza distintos mecanismos para burlar al sistema inmunol¨®gico y no desaparecer. Es m¨¢s eficaz que cualquier otro virus¡±.

Aunque se han utilizado modelos animales de manera generalizada para investigar la eficacia de las vacunas, estos modelos normalmente son caros y no garantizan que los f¨¢rmacos funcionen con los seres humanos. El virus del VIH, debido a su diversidad gen¨¦tica, puede provocar infecciones persistentes contra las que nuestro sistema inmunol¨®gico no es capaz de luchar, por lo que una vacuna tiene que hacerlo mucho mejor que nuestros cuerpos.

La investigaci¨®n se ha centrado en entender qu¨¦ tipo de respuestas inmunitarias tienen que producirse para ganar la batalla contra la enfermedad. La idea es trabajar con anticuerpos que sean capaces de identificar y atacar al virus antes de que infecte de manera generalizada al cuerpo. En otras palabras, se trata de identificar cu¨¢les son los puntos d¨¦biles del virus a los que una vacuna pueda atacar para ser eficaz.

No hay modelos humanos que muestren que existe una cura para el VIH, y eso es un obst¨¢culo m¨¢s. ¡°Una de las razones por las que no hemos conseguido una vacuna es que ning¨²n ser humano se ha curado nunca del VIH¡±, explica Corey. ¡°Cero entre 72 millones. En cada enfermedad contagiosa hay al menos alguna persona que se cura sola, pero no es el caso con el VIH¡±.

Los ensayos y sus promesas

Los grandes ensayos cl¨ªnicos para probar la eficacia de las vacunas contra el VIH empezaron a dar resultados en 2003, y aunque todav¨ªa no haya una vacuna lista, se han logrado avances importantes.

Se han probado m¨¢s de 100 vacunas en seres humanos, y el mayor logro hasta el momento es la prueba RV144, tambi¨¦n conocida como el ¡°estudio tailand¨¦s¡±. La investigaci¨®n mostr¨® los primeros resultados prometedores de una vacuna experimental, pero su ¨¦xito fue parcial: los participantes ten¨ªan un 60% menos de posibilidades de contagiarse en los primeros meses despu¨¦s de ser vacunados, pero este porcentaje descend¨ªa al 50% despu¨¦s de tres a?os y medio.

Linda-Gail Bekker, la expresidenta de la Sociedad Internacional del Sida, declaraba a SciDev.Net: ¡°Lo importante es que sabemos que se puede lograr [una vacuna]... La vacuna tailandesa nos ha ense?ado eso. Ahora tambi¨¦n hemos descubierto maneras de conseguir y crear anticuerpos que pueden unirse al virus y neutralizarlo de una manera muy eficaz¡±.

Se est¨¢ probando una versi¨®n modificada de la vacuna tailandesa en un estudio de fase 3 a gran escala en el sur de ?frica, y se espera que reduzca el riesgo de contagio al menos un 50% y aumente su periodo de protecci¨®n. Los resultados se publicar¨¢n hacia 2021.

Se han probado m¨¢s de 100 vacunas en seres humanos, y el mayor logro hasta el momento es la prueba RV144, tambi¨¦n conocida como el ¡°estudio tailand¨¦s¡±

Otro reciente y prometedor avance se anunci¨® en julio durante la 10? Conferencia Internacional sobre el Sida en Ciudad de M¨¦xico: la vacuna Mosaico, llamada as¨ª porque est¨¢ formada por diferentes cepas del virus. La vacuna ha demostrado que es eficaz en pruebas con mujeres en ?frica, y se estudiar¨¢ m¨¢s adelante en hombres que hayan practicado sexo con hombres (HSH) y en poblaciones transexuales en Estados Unidos, Argentina, Brasil, Italia, M¨¦xico, Per¨², Polonia y Espa?a.

Mosaico es la mejor vacuna que hemos visto para proteger animales. Ahora tenemos que ver si funciona en seres humanos¡±, se?ala Corey.

Bekker, subdirectora del Centro para el VIH Desmond Tutu, cree que esta vacuna deber¨ªa tener un efecto mundial si funciona. Aunque los investigadores de la Mosaico se muestran moderadamente optimistas en cuanto a esta nueva vacuna ¡°mundial¡±, otros han dicho que las expectativas deber¨ªan rebajarse porque el virus ha demostrado que es muy din¨¢mico y capaz de cambiar r¨¢pidamente, evitando todas las respuestas inmunol¨®gicas.

Corey cree que en caso de que Mosaico no funcione, una alternativa podr¨ªa ser el uso de anticuerpos monoclonales id¨¦nticos para ver si funciona mejor que la estrategia seguida con esta vacuna. ¡°Vamos a analizar los datos para ver si es uno u otro, o si podr¨ªa ser un poco de ambos. Por tanto, tenemos un enfoque alternativo¡±, a?ade.

Un reciente editorial en Nature concluye: ¡°Al final, solo los estudios sobre la eficacia determinar¨¢n si alguno de estos prometedores conceptos es capaz de reducir los ¨ªndices de contagio o los niveles de contagio preexistentes. Pero el desarrollo de estudios cl¨ªnicos en fase inicial y el ritmo acelerado de aplicaci¨®n en los centros de tratamiento son novedades muy prometedoras para este campo¡±.

El futuro del VIH

Sigue siendo fundamental encontrar al menos una vacuna parcialmente eficaz para la respuesta frente al VIH. Seg¨²n Avert, una organizaci¨®n ben¨¦fica para la salud sexual mundial, la mejor manera de reducir los nuevos contagios ser¨ªa mediante una combinaci¨®n de profilaxis pre-exposici¨®n oral (PrEP por sus siglas en ingl¨¦s), un tratamiento antirretroviral universal para las personas que ya viven con el VIH y una vacuna. ¡°La perspectiva de una vacuna para el VIH es m¨¢s realista que hace una d¨¦cada, y los pron¨®sticos m¨¢s optimistas vaticinan que la vacuna podr¨ªa estar disponible hacia 2030¡±, afirma la organizaci¨®n en su sitio web.

Aunque, hist¨®ricamente, la investigaci¨®n sobre el VIH ha recibido m¨¢s financiaci¨®n que cualquier otra enfermedad contagiosa, diferentes expertos han advertido de que la inversi¨®n continua se est¨¢ viendo amenazada. ¡°Casi todas las innovaciones relacionadas con las vacunas se producen en el sector p¨²blico; las empresas farmac¨¦uticas y biotecnol¨®gicas se mantienen al margen¡±, asegura Gray.

¡°El VIH se esconde mejor que ning¨²n otro virus que hayamos visto nunca. Es muy inteligente y utiliza distintos mecanismos para burlar al sistema inmunol¨®gico y no desaparecer. Es m¨¢s eficaz que cualquier otro virus¡±

¡°Es un negocio muy arriesgado y, por tanto, las empresas han renunciado a ¨¦l¡±, a?ade Corey. Una de las excepciones ha sido el estudio Mosaico, una colaboraci¨®n p¨²blico-privada financiada principalmente por Janssen Vaccines & Prevention, con fondos del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Contagiosas de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos y apoyado por el HVTN, con sede en el Centro de Investigaci¨®n del C¨¢ncer Fred Hutchinson en Seattle, que facilita su aplicaci¨®n.

Seg¨²n los c¨¢lculos de Corey, la inversi¨®n en investigaci¨®n para una vacuna en Estados Unidos, el mayor inversor, recibe anualmente 700 millones de d¨®lares del Gobierno y 250 millones de la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates. ¡°El Gobierno estadounidense y la filantrop¨ªa son los que m¨¢s nos han ayudado para llegar a un punto en el que al menos existe cierto optimismo para que se pueda desarrollar una vacuna contra el VIH¡±, se?ala.

Seg¨²n ONUSIDA, se necesita urgentemente aumentar la investigaci¨®n para encontrar una vacuna para el VIH. ¡°Durante la ¨²ltima d¨¦cada, las inversiones se han mantenido constantes, aproximadamente 900 millones de d¨®lares al a?o, que es menos del 5% de los recursos totales necesarios para hacer frente al sida¡±, afirmaba en una declaraci¨®n en 2018.

¡°La vacuna para el VIH podr¨ªa convertirse en realidad si se aumentasen las inversiones en la investigaci¨®n, diversificando la financiaci¨®n y captando a los mejores cient¨ªficos de todo el mundo¡±.?